數月後，曹操兵至荊州，與周瑜決戰於赤壁；甘寧統領所部水軍，隨黃蓋火船之後，突襲曹軍烏林大寨。曹操抵擋不住，引部眾從華容道而走，留下曹仁徐晃守江陵、樂進守襄陽，然後返回北方。同時，周瑜和程普將兵向西追擊了一百七十幾公里，來至江陵城下南岸，與曹仁隔江對峙。此時甘寧向周瑜提議，先佔領長江上游的夷陵（今湖北宜昌市），切斷江陵的水路運輸；並且自告奮勇言道，只要自己帶領人馬抄小路進襲，定能一舉攻下夷陵，然後率軍入城堅守，以此牽制江陵，到時曹仁必將坐立難安。周瑜壯其膽氣，於是再撥予數百人馬，命甘寧即刻進發，事態發展也果如甘寧所言，迅速拿下了夷陵；而曹仁聞知上游失守，乃火速分撥兵馬，馳趕前來奪回城池。甘寧讓五、六千名曹軍圍困城內，手下親兵不過數百人，加上周瑜增派的部隊，也才勉強湊得千人，形勢可說是相當危急；而曹軍來至城下，便立即造起箭櫓，自高樓之上將箭矢射入城中，如此連攻數日，矢如雨下，城內士卒皆有懼色，獨有甘寧一人談笑自若。

　　甘寧表面雖不動聲色，心裏卻十分明白，再拖下去情勢只會愈糟，於是派遣心腹中精明悍猛者，突圍出城向周瑜求援。周瑜接到急報後，採納呂蒙之計，分兵一半予淩統留守營寨，然後親自與呂蒙趕往夷陵，而甘寧見救兵來到，亦開城迎敵，吳軍前後夾擊，殺得曹兵大敗而走，遂解夷陵之圍。曹仁失了夷陵，部隊又大傷元氣，乃閉城拒守；周瑜這邊卻是連戰皆捷，士氣大振，便在甘寧的掩護下，率軍渡江，立寨北岸，與曹仁決戰。一年後曹仁棄城北撤，周瑜終得進據江陵，為孫權任以南郡太守。

　　建安十九年（公元214年）五月，孫權率軍攻打皖城（今安徽潛山）。前一年孫、曹兩軍於濡須口（今安徽巢縣東南）爭戰，曹操久攻不下，又見東吳水軍裝備精良、進退有度，於是下令班師，同時授命廬江太守朱光留鎮皖城，屯兵「大開稻田」，接著又派間諜潛入江東，「招誘鄱陽賊帥，使作內應」；因此孫權採納呂蒙所奏，調集大軍渡江北上，以雷霆手段解決這心頭隱憂。在研擬攻城計畫的軍事會議上，呂蒙主張應趁大軍初到、鬥志正旺時，一股作氣給予敵軍致命打擊，孫權以為此計最佳，遂下令三軍四面圍城、發動猛攻。此時呂蒙再孫權舉薦以甘寧為「升城督」（臨時設置官職），負責在第一線指揮攻城，自己則於其後調撥精銳猛士如浪濤般不斷層遞上陣，不使攻擊火力稍有降損。次日清晨，被孫權授任為攻城先鋒官的甘寧抖擻精神，立於眾軍之前，這時呂蒙手持枹槌登臺擊鼓，響聲震天，彷彿地動山搖，甘寧大喝一聲，縱身飛奔而出，東吳將士也隨後一齊掩上，殺至城下。甘寧直抵城邊，一面放箭射倒城上敵兵，一面指揮部隊完成部署，待調度妥當之後，便手持盾牌、抓起垂掛於城牆之上的攻城索[13]，身先士卒攀繩緣牆而上，砍倒城上守軍，讓身後兵眾得以順利登城，佔領了城頭。這場大戰前後只花半天，不到中午便已破城，並擒獲朱光、俘虜男女數萬人；孫權入城論功，以呂蒙第一，甘寧次之，進拜五品「折衝將軍」。

　　次年，孫權在劉備取得益州之後遣諸葛瑾前往索討荊州諸郡，被劉備以虛辭拖衍，而孫權派往荊州三郡強行上任的官員又被關羽盡數逐出，不禁火冒三丈，立刻下令魯肅率精兵萬人進駐巴丘（今湖南岳陽市南），呂蒙帶兵二萬直取長沙、零陵、桂陽三郡，然後親統大軍前至陸口（今湖北蒲新縣西北之陸溪口）督陣。孫權來到前線，得知關羽奉命進兵益陽（今湖北益陽市），看來劉備大有以武力解決荊州問題之勢，趕緊命魯肅溯資水而上馳赴益陽，另外再飛書急召呂蒙提兵北上助魯肅對抗大敵。

　　魯肅才到益陽，便聽到關羽那邊放出消息，要在手下三萬人馬中挑選五千名銳勇壯士，然後親自領兵往益陽縣西邊的上游處淺灘，趁著夜色南渡資水而來。魯肅不等將士喘息，立即召開軍議，倘使讓關羽渡過江來、順利立下營寨，吳軍便要處於被動的劣勢之中，因此急與諸將商議如何阻止關羽渡江。此時甘寧上前說道：“大帥可再加派五百人給我，讓我前去對付關羽，我敢擔保：只要關羽聞聽本將咳嗽吐涶之聲，便不敢涉水而來；倘使他膽敢下水，即是我囊中之物[14]。”按甘寧本傳云，當時甘寧手下「有三百兵」，照理來說一個五品折衝將軍麾下不應只有這麼些人，因此便有人因此質疑《三國志》的記載有誤，然而事實並非如此；這「三百人」在漢代有一正式編制稱呼，名曰「部曲」，到了漢末，「部曲」轉變成為將領的私人專有部隊，性質有點像主人與僕從之間的關係，在東吳，「部曲」更發展成了世襲制度。《吳書‧淩統傳》寫到孫權親征合肥，撤退時遭到張遼騎兵突襲，淩統手下「親近三百人」全數戰死，只有淩統一人生還，淩統悲愴不已，孫權好言安慰，並「倍給本兵」，此處的「親近」與「本兵」，其實即是「部曲」，也就是《三國演義》中經常提到的「本部兵馬」，否則，當時官拜盪寇中郎將的淩統，秩比二千石，手下所能指揮的部隊又怎會僅有三百人呢？

　　《三國演義》第五十三回中，寫關雲長得知趙雲、張飛各已取下桂陽、武陵二郡，乃對劉備、孔明打下包票，只須用本部下五百名校刀手，定斬黃忠、韓玄之首獻來麾下，此事固然出於虛構，但是關羽誇下海口，只消五百人便能拿下長沙郡城，其自恃勇力睥睨群倫的心態，實際上正與自請增益五百人以拒關羽的甘寧如出一轍。近身肉搏、硬弓長射一向是甘寧引以為傲的強項，但甘寧卻非一介武夫而已，自己常趁餘暇之際勤讀諸子之論，可說是允文允武，故而自覺高人一等，眼高於同儕諸將。而過去總聞關羽勇猛善戰、武功蓋世，甚至連《春秋》這種艱澀的史書都能倒背如流，是個資兼勇略的大將之才，江東將士無不對其忌憚三分；不過甘寧卻不認為關羽是個多麼了不得的人物，心想這廝老愛吹牛自己熟讀《春秋》，怕是強記死背下内容好拿來唬人的吧？至於說到以武力較勁，甘寧更是覺得關羽不過是虛名在外，實力未必真是如此，如今關羽便在眼前，正好用來試試自己手上之刀，分個高下！甘寧環顧在場諸將面面相覷、全無主意，心裏暗自冷笑，遂昂首向前自告奮勇願意前往抵拒關羽。

甘寧繡像，由此可知前圖〈戰長江孫氏報仇〉中右下持雙戟者即甘寧。