據美國的藥物濫用及心理健康管理局（Substance Abuse and Mental Health Services Administration / SAMHSA），個人的創傷可以是因為一件事、一連串的事件或者一些境況所產生；個人的創傷經歷可以是身體上或情感上的傷害，又或者是有生命威脅的可能性；而創傷所引起的負面影響，可以令個人的日常生活，以及精神、身體、社交、情感或靈性上的健康遭受破損，從1998年美國疾病控制和預防中心發表的童年負面經歷（Adverse Childhood Experiences，簡稱ACE）研究開始，越來越多的研究表明，不良經歷和長期壓力，尤其是兒童期的壓力，會損害發育中的大腦。反覆暴露在可感知的危險中會改變腦細胞之間的聯繫，刺激體內的激素。這些生物性變化會隨著時間的推移而累積，並可能對情緒功能調節能力、身體健康以及教育、育兒和就業等各方面的表現產生長期影響。表觀遺傳學領域的研究甚至表明，創傷可能會代代相傳。
隨著對心理負面經歷認知的加深，辨別不同經歷所造成影響深淺的需求也隨之湧現：哪種經歷會產生持久心理影響，哪種則僅僅是一時的壓力？雖然沒有一個公認的對於心理創傷的定義，但目前最廣為接受的是聯邦藥物濫用和精神衛生服務管理局的說法：（心理）創傷是由個人經歷的一起事件、一系列事件或一系列環境造成的，這些事件或環境因其對人體的正常機能和心理、身體、社會、情感或精神健康持久性的負面影響，而對人的身心有害或者造成重大威脅。
美國藥物濫用暨心理健康服務署提出「創傷知情照護」理概念（Trauma-Informed Care），運用4R要素，包括有理解創傷（Realize）、辨認創傷（Recognize）、利用創傷知識做回應（Respond）以及防止再度受創（Resist Re-traumatization），讓我們成為可以幫助他人，去理解冰山下的自己並且接納自己，增加創傷者從更多與人的信任和連結中，獲得療癒，藉由更全面的角度來看到恢復，這其中也透過睡眠、運動、飲食、正念、心理諮商、健康的人際關係，有效提升個人的復原力。同時，也在日常生活裡做更多的調整，關顧照護自己身心靈的健康，以成為那個復原人的重生者。
有創傷史的人日常會接觸除精神康復機構之外的各類組織，例如學校、教會、衛生和公共服務機構以及軍隊等，除非這些組織都對創傷有一定的認知並知道如何應對，否則它們將無法有效地幫助有重大創傷史的個人，反而可能會引發當事人的負面反應，如自我傷害行為、攻擊性行為、逃學等，並可能助長暴力和貧困的循環、過度使用精神藥物等。心理學家卡莉．史密斯（Carly Smith）和珍妮弗．弗雷德（Jennifer Freyd）將這一過程稱為「制度性背叛」。
臨床心理學家瑪克辛．哈里斯（Maxine Harris）和羅傑．法洛特（Roger Fallot）首先使用「創傷知情」(trauma-informed)一詞來描述有效應對有精神健康問題的人群的暴力行為和創傷所需的組織環境。在後來的10年中，這一概念被廣泛應用於多個服務部門。與創傷治療不同，創傷知情模式旨在改變整個組織或環境的文化和操作規範。
按照SAMHSA的定義：一個創傷知情型的項目、組織或系統對創傷的廣泛性影響和潛在的康復途徑有深入的瞭解，能發現客戶、家庭、工作人員和參與系統的其他人員的創傷跡象和症狀，能採取應對措施將創傷的相關知識充分納入政策、程序和實踐之中，並努力積極預防二次創傷的發生。
越來越多的證據表明，上述創傷知情型手法能夠減少創傷對個人和社會造成的長期影響，已知的推廣案例包括創傷知情型的教室、保健診所、心理健康和成癮服務、少年司法和兒童福利方案、法院和執法、監獄、宗教團體和工作場所。美國有幾個州為整個公共服務系統納入了創傷知情框架，還有一些地區和市鎮將成為創傷知情型社區作為目標。對於創傷知情模式的推崇在情理之中，因為此類模型具有可複製的兩個重要特點：它們有可能讓服務提供者的工作更簡單易行，同時也有助於應對顯而易見又亟待解決的問題。
上述定義強調了每個人獨有的經歷可能導致人體運轉能力變化的路徑和原因，這與以下研究的結果相契合：無論創傷的來源如何，創傷性事件的生理影響是相似的。而且經歷的事件或環境的創傷性越大，對身心健康的惡性影響就越嚴重。
研究表明，創傷知情型手法可以提高服務對象的滿意度，提升他們的希望和樂觀情緒，並減輕創傷症狀，「創傷知情」則是透過了解當事人過去曾經歷的創傷，以及這些創傷經驗後續所造成的影響，提供支持創傷療癒方式。
所有的機構，不管它本來主要功能為何，都可以透過一些服務方式的調整，來因應曾經歷創傷人們的一些需求。
補充資料:
【創傷知情學校】系列
Part 1: 邀請你一起成為創傷知情者
Part 2: 用創傷知情眼光理解孩子
Part 3: 帶著「創傷殘遺」的孩子：創傷結束後，留下什麼？
Part 4: 是「上層腦」還是「下層腦」行為？
Part 5: 孩子的行為，顯示他在「神經系統梯子」的哪裡
【為什麼教師需要創傷知情】系列
為什麼教師需要創傷知情（一）？（輔導教師觀點分享：蔡素玲）
為什麼教師需要創傷知情（二）（輔導教師觀點分享：蔡素玲老師）
《看不見的傷─花蓮縣創傷知情適性輔導友善校園研習資料手冊》
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