17-18世紀以後，法國貴族的組成包括了王室成員、傳統的武士/騎士家族、因功受爵的大臣之後、因官位而取得爵位者(部分行政、司法官員可因其官，而直
接任命為貴族)、花錢買爵者。在法國，出身自古老的騎士家族者，通常被稱為「帶劍貴族(noblesse
d'épee)」，而後進者(因官受爵者或買爵者)則被稱為「穿袍貴族(noblesse de
nobe)」，兩者其實並無差異，唯一的不同是，帶劍貴族擁有值得誇耀的血統，而穿袍貴族則無。
法國的貴族制度全是世襲的，與不列顛(英國)有分世襲貴族與及身貴族(僅受爵者為貴族，其後代不為貴族)不同。同時，法國的貴族世襲與不列顛還有一點不
同，就是法國的貴族子弟均可繼承貴族稱號，而不列顛的貴族僅有長子擁有貴族頭銜的繼承權(但王族不在此限)。法國的貴族大抵有：公爵、侯爵、伯爵、子爵、
男爵、爵士(騎士)這幾個階級，公爵一般只授予王族(包括了王族的支系)或有大功於國家者。因功授爵者，可以透過獲得聖路易騎士勳位或其他騎士勳位(世界
上現行的勳章制度，均源自歐洲的王室騎士團制度)，而晉升為貴族。而且，由於法國貴族人數的龐大，他們之中也有十分明顯的貧富落差，在中央政府任職的宮廷
貴族往往可以過得比較豪奢的生活，但是一般地方的小貴族卻必須自己親自務農以維持生計。
雖然他們擁有如此的財富與地位上的差異，但是他們還是擁有許多的特權，如司法審判上的優待、免除部分稅捐(人頭稅之類的)...等。在第一帝國與第二帝國
時期，大量的平民因軍功或事功上升為貴族，但這大多已成為一種榮譽，本質上與平民的差異並不多，但仍擁有部分的特權。