在中國歷史上,歷代王朝解決皇位繼承問题,基本上採取公開建储,即預先公開冊立皇太子,以承嗣皇位。所選太子的原則是所謂立嫡立長。
清代不立皇太子,因此,多次發生諸王子爭奪儲位。康熙帝立太子,旋廢旋立,既立復廢,諸王子營求储位,紛爭不已。
雍正帝繼位後,汲取歷代建储承嗣的經驗教訓,始創秘密立储制度。
他親書繼位皇子名字于“御書”,密封鐍匣之中,藏于乾清宫正大光明匾额之后,待日后臨死前或死後,由御前大臣、軍機大臣等共同取出,按“御書”所定之嗣皇
帝繼位。
秘密立储之制,對於一個王朝的長遠利益來說,當然優越於公開建儲之制。
它避免了歷史上經常出現的諸王子爭儲位,儲君與皇帝爭權,储貳驕縱等弊病。嗣后乾隆、嘉慶、道光、咸豐各帝,均按這一制度繼承皇位。
後由於同治、光緒兩帝均無子嗣,宣统帝未及親政清王朝即被推翻,秘密立储制度遂自然廢止。