中國歷史悠久，朝代更零星紛繁。每朝的創建者要首手辦的第一件事就是確立國號（朝代名稱）。國號就是一個國家的稱號。《史記‧五帝本紀》︰“自黃帝至舜
禹，皆同姓而異其國號，以章明德。”
朝代的名稱是由什么決定呢？大致有五個來由︰由部族、部落聯盟的名稱而來，來自創建者原有卦號、爵位；源于創建者原始所或政權統治的區域；源于宗族關係；
寓意吉祥。
夏︰據傳禹曾受卦于夏伯，因用以稱其政權為“夏”。另據歷史學家范文瀾先生說，禹的兒子啟西遷大夏（山西南部一帶）后，才稱“夏”。
商︰相傳商（今河南商丘南）的始祖契曾幫助禹治水有功而受卦于商，以後就以“商”來稱其部落（或部族）。湯滅夏后，就以“商”作為國名。后盤庚遷殷（今河
南安陽西北）后，又以“殷”或“殷商”並稱。
周︰周部落到古公亶父時，遷居于周原（今陝西岐山）。武王滅殷以後，就以“周”為朝代名。周前期建都于鎬（今陝西西安西南），后來平王東遷洛邑（今河南洛
陽），因在鎬的東方，就有“西周”和“東周”的稱號。
秦︰據《史記》記載，本為古部落，其首領非子為周孝王羊馬有成績，被周孝王賜姓為“嬴”，並賜給了一小塊土地（今甘肅天水縣，另說是隴西谷名）。后來襄又
救周有功被封為諸侯，秦始皇統一六國，始建秦國。
漢︰項羽封劉邦為漢王，以後劉邦擊敗項羽，統一中國，國號稱“漢”。漢朝前期都長安，后期都洛陽，故從都城上有“西漢”和“東漢”，從時間上有“前漢”和
“后漢”之分。
魏︰漢獻帝曾封曹操為“魏公”、“魏王”爵位，曹丕代漢后便稱“魏”。以皇室姓曹，歷史上又稱“曹魏”。
蜀︰劉備以四川為活動地區，蜀指四川，其政權幫稱“蜀”。歷史上也稱“蜀漢”。漢指東漢的繼續。
吳︰孫權活動于長江下游一帶，歷史上曾建吳國，曹魏曾封孫權為“吳王”，故史稱“孫吳”；又以地位在東，也稱“東吳”。
晉︰司馬昭逼魏帝卦他為“晉公”，滅蜀后進爵為晉王。后來他的兒子司炎繼承他的爵位，逼令魏帝退位，自立為皇帝，國號“晉”。
隋︰隋文帝楊堅之父楊忠，曾被北周封為“隨國公”。隋文帝后襲用此卦爵，稱為“隨朝”。他認為隨有走的意思，恐不祥改為“隋”。
唐︰唐高祖李淵的祖父李虎，佐周有功，被追卦為“唐國公”，爵位傳至李淵。太原起兵后，李淵稱“唐王”，后廢楊侑建唐朝。
遼︰遼原稱“契丹”，改“遼是因居于遼河上游之故。
宋︰后周恭帝繼位后，命趙匡胤為歸德節度史，歸德軍駐宋州（今河南商丘），趙匡胤為宋州節度使。故陳橋兵變后，發跡在宋州，國號曰“宋”。
西夏︰拓拔思恭佔據夏州（今山西橫山縣），建國時以夏州得名，稱“大夏”。因其在西方，宋人稱“西夏”。
金︰金都城上京會寧（今黑龍江阿城南），位于按出虎水（今阿什河），相傳其水產金，女真語“金”為“按出虎”。
元︰據《元史》記載︰“元”的命名，是元世祖忽必烈定的。是取《易經》上“大哉乾元”句中的“元”，有大、首等意思。但也有人認為與蒙古人的風俗與圖騰有
關，有的認為與佛教有關。
明︰朱元璋是元末起義軍之一，是繼承郭子興而發展起來的，郭子興屬于白蓮教組織。白蓮教宣稱“黑暗即將過去，光明將要到來”，借以鼓舞民眾反對黑暗的元朝
統治。所以又稱“光明教”。白蓮教的首領韓山童稱“明王”（他的兒子韓林兒稱“小明王”），都體現其教義宗旨。朱元璋不僅曾經信仰白蓮教，而且承認自己是
白蓮教起義軍的一支（他曾為小明王左副元帥）。朱元璋取得政權后，國號稱“明”。
清︰滿族是女真族的一支。女真族在北宋時建立金國。明末女真勢力複強，重建金國（后金）。后金為了向外擴展，割斷了同明朝的臣屬關係，清太宗皇太極把“女
真”改為“滿州”，把“金”改為“清”。在宋時女真人受製于契丹人，他代針對“遼”字在契丹語中是
“鐵”的意思，因此命名“金”，表示比鐵更堅強有力，可以壓倒遼”。“金”改“清”的原因，史學家有不同意見，有人認為是皇太極要避免引起尖銳的矛盾。