麥哲倫是葡萄牙富有航海經驗的探險家。在他青少年時代，哥倫布發現了美洲新大陸，達?伽馬開辟了通往印度的新航道。麥哲倫在進行環球航行前，已經到過印
度、非洲和東南亞。他了解到，香料群島（印度尼西亞東部的馬魯古群島）以東還是一片大海，他猜測，這片大海的東面一定是新發現的美洲。他堅信大地是圓形
的，盼望做一件人類歷史上破天荒的壯舉──環繞地球航行。
麥哲倫向葡萄牙國王申請組織船隊去探險，但被一再拒絕。麥哲倫又向西班牙國王提出了環球航行的請求。國王查理批準他組織一支船隊出航。1519年9月20
日，一支由5條海船、234人組成的遠航隊從西班牙塞維利亞城的外港出發了。每條船都配備了火槍大炮，每個人都帶著尖刀短劍，船上滿載著各種商品。
麥哲倫的船隊在茫茫大西洋中向西航行了整整70天才到達巴西海岸。他們繼續向南航行，到1520年3月，船隊來到阿根廷南部的聖胡利安港時已是嚴冬時節。
由於飢寒交迫，人心浮動。有3個船長借機發動叛亂，甚至想殺死麥哲倫。但麥哲倫沉著地指揮手下及時粉碎了這一計畫。直到8月，天氣暖和起來，麥哲倫船隊才
繼續探險歷程。兩個月後，船隊駛進一條水流湍急的海峽。麥哲倫帶領船隊邊探索邊航行，經過28天才走出這條海峽。在南美洲智利南部的這條海峽後來被命名為
「麥哲倫海峽」。
走出海峽西口，船隊又在一望無際的大海洋裡航行了110天，竟然沒有遇到狂風巨浪，一直平安無事，所以，他們就把這個大海洋命名為「太平洋」。但在這段只
見海水不見陸地的漫長日子裡，船上的柏油被曬化了，飲水變臭，餅幹變成粉塊，蛆蟲在其中蠕動。沒有新鮮食物，船員們只好吃牛皮和艙中的老鼠。可怕的壞血病
奪走了一些船員的生命。
1521年3月，船隊終於抵達一個人口稠密、物產豐富的群島。經過休整，麥哲倫船隊繼續西行來到現在的菲律賓群島。麥哲倫想通過插手當地兩個部族的戰爭來
控制這塊美麗富饒的地方。但當他幫助一個部族進攻另一個部族時，受了重傷，最後被土著人矛刺斧砍而死。他的助手埃里?卡諾帶領剩下的兩條船逃離了這個群
島。
1522年9月6日，埃里?卡諾帶領幸存者終於回到西班牙，這時他們只剩1艘船和18個人了。
這次歷時3年的環球航行，以確鑿事實証明地球是圓的，有關地方與地圓的爭論宣告結束。麥哲倫等人在科學史、航海史上做出不可磨滅的貢獻。但新航線的開闢，
也帶來了殖民主義的侵略，從而使世界形勢發生了巨大的變化。