13世紀中期,隔海相望的中國大陸出現了天翻地覆的變化,蒙古成吉思汗之孫大皇帝忽必烈征服了整個中國,建立起一個版圖包括幾乎整個亞洲、東歐在內的,世
界歷史上最大、最強的元帝國,在這個大帝國的中心縱快馬向任何一個方向奔跑,都要花上一年的時間。1268年至1272年,忽必烈三次遣使至日本,要求日
本歸化中國,這引起日本朝野的普遍恐慌。懦弱無能的日本朝廷主張回書降伏,卻被年少氣盛的抗戰派執權北條時宗製止。在洞悉了元的侵略意圖後,時宗先後將幾
名使者殺死,命全國進入戰時戒備狀態。
文永十一年﹙1274年﹚,元帝忽必烈在朝鮮建立征東行省,以忻都為都元帥,洪荼丘、劉複亨為左右元帥,率領大軍四萬,戰船九百艘,從朝鮮合浦出發,
遠征日本。
10月4日元軍在壹歧出現,守護代宗助國父子率領八十騎攔阻,詰問上陸理由,被毫不留情地殲滅。15日,元軍又佔領了對馬島,守護代平經高以下百余人
戰死。20日,四萬元軍在九州的博多登陸,日本幕府方面則聚集了少貳資景、大友賴泰、菊池武房、島津久經、竹崎季長等的九州諸國部隊總勢十萬兩千人馬。
上午時分,在百海原地區,戰鬥開始了。
日本騎馬武士分別在家主的率領下,首先以許多個數百人的騎兵小隊,向排列成密集方陣的元軍步兵陣地進行突破。元軍使用襄陽炮所發射出的火器震天雷不斷
在日軍中爆炸,爆炸時發出的百雷落地般的巨響令日軍的騎兵和馬匹茫然不知所措,所射出的鐵屑、瓷片給隊形密集的日本騎兵集團造成了極大的殺傷。元軍使用的
複合弓弓臂較短,射程遠,短箭的射擊周期也比較短;而日軍的纏藤弓弓臂長,射程近,過長的箭支也使射擊周期延長,再加上元軍的箭隻上浸過毒藥,日軍中者無
不肌膚糜爛。元軍在作戰時擊鼓鳴金,令日軍的馬匹驚躍狂奔,無法控制。習慣於“一騎打”戰術的日本武士在和使用先進集團戰術的元軍進行短兵作戰時,付出的
損失更大。
盡管在武器上日軍要落後許多,但是在作戰時他們依然表現出了非常頑強的鬥志。尤其少貳資景、菊池武房、竹崎季長等人,率領手持武士刀、長槍,身被笨重
鎧甲的騎兵隊,頑強地向元軍陣地進行衝擊,使得元軍的遠程武器失去作用。在混戰中,元軍副元帥劉複亨中流箭落馬,元軍士氣大衰,損失慘重的日軍趁機撤退,
憑借水城﹙前代建築的一座巨大水壩﹚重新布陣。元軍害怕遭到日軍的夜襲,退回船上進行休整。
不料當天晚上,海面上突然刮起了颱風,元軍船隻被傾覆二百餘艘。當21日早晨日軍來到海岸邊時,海面上隻剩下一些破碎的木片。幕府的武士們不敢相信已
經勝利,直至抓到了元軍的俘虜後才派遣急使進京報捷。元軍戰死、溺死大半,最後輾轉回到中國的只剩下一萬三千五百人。這次戰役最後以日本的勝利告終,史稱
“文永之役”。
北條時宗在勝利後並沒有被衝昏頭腦。在冷靜地分析了形勢之後,認為元是大過日本百倍的大國,不會因為這次戰役受到重大的損失。於是,他命令各國守護回
國,徵發全國六十五歲以下的男子充當預備役士兵,各寺院的僧兵也被動員起來保衛國家,加強軍備建設,並組織民夫修建環繞日本全土的石堤。同時,他對各國武
士也作出了細致的分工﹕四國、九州地方的武士在本地加強防禦;中國地方的武士防守堪稱西門鎖鑰的周防、長門,並隨時支援四國、九州的抗戰;京畿、關東地方
的武士馳援京都;奧羽地方的武士隨時也要做好戰鬥準備。
惱怒的元帝忽必烈於1281年再次發兵兩路,一路由忻都、洪荼丘率領四萬作戰部隊,戰船九百艘,從朝鮮出發;一路由範文虎率領攜帶農具、稻種的十萬江
南屯田部隊,戰船三千五百艘,從揚子江口出發。兩軍約定於6月匯合,作戰部隊主管作戰,屯田部隊在被佔領區屯田,以為長久之計。但是這次日本幕府方面做了
比較充分的準備。由於時宗在日本沿岸所有重要地區都建起了石堤,在元軍的戰艦在到達日本近海時,竟找不到一處可以登陸的地點。在停泊於海上的一個月裡,元
軍進行的幾次強行登陸作戰都宣告失敗,並且一直遭到河野通直等人所組成的海上敢死隊的襲擾,直到七月初,南北兩軍才達成匯合。就在即將進行總攻的7月30
日,元軍再次遭到颱風的襲擊,兵船大部分沉沒,生還者不到十分之一。這次對日本的失敗遠征,史稱“弘安之役”。