布袋戲源於什麼時候？如何演變成一項專門的演出技藝？過去一直眾說紛云，一般認為，布袋戲大約形成於明朝末年，屬於閩南語系的劇種，大約在清乾隆、嘉慶年
間隨著先民來到台灣。
據說，明朝有兩位秀才，一個叫梁炳麟，一個叫孫巧仁，兩人相偕赴京考試，路過揚州，借宿夢仙宮，當晚夢見福祿壽三仙獻寶的吉慶，第二天，兩人各抽了一根
籤，兩人的籤文居然一樣，籤上寫著：
「三篇文章入朝廷，中得三等甲文魁，
功名顯赫歸掌上，榮華富貴在眼前。」
兩人大喜，以為此次進京赴考，功名有望，那知放榜後，兩人雙雙落榜，只好回歸故里，以教學為生。他們兩人教出來的學生，個個都是三等甲的學生，兩人只好自
嘆「有狀元學生，沒狀元老師」。
有一回，兩人相偕出遊，途中看到傀儡戲演出，他們發覺以線操縱木偶不太靈活，若改為掌上操弄應該更方便靈活才對，於是他們就著手改良，將傀儡頭部縮小成能
在手中玩弄的木偶，兩人每日勤於練習，閒時就來一段詩、詞對白，並將它運用在教學上。由於演出新奇，加上對白文雅動人，便成為當時文人雅士的娛樂。
其中，孫巧仁雖是文人，但也喜歡玩槍弄刀，他覺得文戲太單調，於是編寫些武戲來熱鬧熱鬧，演出時，轟動福建一帶，這時兩人才領悟出當年籤文中「功名顯赫歸
掌上」的意思。因此，掌中戲應可說是由傀儡戲演變而來，兩種戲只是木偶大小不同，其餘在戲偶的臉譜和雕刻上，大同小異。