契丹是中國北方的古老民族之一，源出於鮮卑，是鮮卑宇文部的一支。歷史文獻上有關契丹族的確寶記載，始於北魏登國四年（西元三八九年），主要分散在潢河
（內蒙古西拉木倫河）和土河（內蒙古老哈河）一帶，即今遼寧和內蒙古的廣大地區。
契丹是游牧民族，居帳篷，逐水草，往來遷徒。契丹人的始祖奇首可汗共有八子，形成了契丹的古八部，分別是：悉萬丹部、何大何部、伏弗郁部、羽陵部、日連
部、匹絜部、黎部和吐六于部。從南北朝到隋朝，契丹先後受柔然、突厥等族的控制。
隋初，在東起幽州，西達河西一帶的廣大地區，新興的北方突厥貴族不斷攪擾。在隋朝重兵的打擊下，突厥分裂為東、西二部，東突厥依然控制著契丹、室韋、吐谷
渾、高昌等部。出於自衛的需要，契丹各部逐漸在軍事上聯合。唐初，契丹各部推舉出共同的軍事首領，稱「夷離堇」。每逢戰鬥，夷離堇召集各部首領商議，協同
作戰，契丹族開始出現了部落聯盟式的組織。
唐太宗貞觀年間（西元六二七──六四九年），東突厥衰落，契丹擺脫了它的控制，契丹八部組成新的部落聯盟──「大賀氏聯盟」，大賀氏八部分別為：達稽部、
紇便部、獨活部、芬問部、突便部、芮溪部、墜斤部和伏部。
唐朝貞觀二十二年（西元六四八年），唐朝在契丹人居住的地區設置行政管理機構──「松漠都督府」，任命契丹部落聯盟的首領窟哥為都督，並賜姓李，下設十個
州，由契丹各部落的首領擔任各州剌史。唐太宗又在奚人居住的地方設置「饒樂都督府」，也任用奚族首領為都督。以上兩個都督府，皆受「營州都督府」節制。
唐玄宗開元三年（西元七一五年），契丹部落聯盟首領失活率各部歸附唐朝，唐玄宗依照先例封失活為松漠都督。開元五年（西元七一七年），失活到長安朝覲唐玄
宗，唐朝將永樂公主嫁與失活。開元十八年（西元七三零年），大賀氏聯盟首領邵固被殺，聯盟瓦解。
百餘年後，遼太祖耶律阿保機的先祖雅里重建部落聯盟，因首領從遙輦氏中產生，故稱「遙輦氏聯盟」。遙輦氏八部分別為：旦利皆部、乙室活部、實活部、納尾
部、頻沒部、納會鶢部、集解部和奚嗢部。在遙輦氏聯盟後期，契丹各部首領稱夷離堇，部落聯盟首領則稱「可汗」