陳圓圓本為昆山歌妓，曾寓居過秦淮，由於她色藝超群，更與重大歷史事件相系，所以清人便將她列入了「秦淮八艷」之中，並說她是「前朝金陵倡家女」。
陳圓圓原姓邢，名沅，字圓圓，又字畹芳，幼從養母陳氏，故改姓陳。她殊色秀容，花明雪艷，能歌善舞，色藝冠時。
崇禎末年，李自成的農民起義軍威震朝廷，崇禎帝日夜不安。外戚嘉定伯周奎欲給帝尋求絕色美女，以舒解皇帝的憂慮之心，遂遺田妃的哥哥田畹下江南覓艷。
田畹尋得陳圓圓後，被其姿色醉迷，遂私下佔為己有。
不久李自成的隊伍逼近京師，崇禎帝急召吳三桂鎮山海關。田畹對農民起義軍整日憂心惶惶，便設盛筵為吳三桂餞行，圓圓率歌隊進廳堂表演。吳三桂見圓圓
後，神馳心蕩，高興得摟著圓圓陪酒。酒過三巡警報突起，田畹恐惶地上前對吳曰：「寇至，將若何？」吳三桂說：「能以圓圓見贈，吾首先保護君家無恙。」未等
田畹回答，吳三桂即帶圓圓拜辭。
吳三桂在其督理御營的父親勸說下，將圓圓留在京城府中，以防同行招惹是非讓皇帝知道。
李自成打進北京後，吳三桂的父親投降了起義軍，陳圓圓被李之部下所掠。當吳三桂答應投降李自成時，聞圓圓已被李之部將所佔，衝冠大怒，高叫「大丈夫不
能自保其室何生為？」遂投降了清軍與農民軍開戰。這就是吳梅村在《圓圓曲》中所曰：「慟哭六軍俱縞素，衝冠一怒為紅顏」。
李自成戰敗後，將吳之父及家中38口全部殺死，然後棄京出走。吳三桂抱著殺父奪妻之仇，晝夜追殺農民軍到山西。此時吳的部將在京城搜尋到陳圓圓，飛騎
傳送，自引吳三桂帶著陳圓圓由秦入蜀，然後獨佔雲南。
順治中，吳氏進爵雲南王，欲將圓圓立為正妃，圓圓托故辭退，吳三桂別娶。不想所娶正妃悍妒，對吳的愛姬多加陷害冤殺，圓圓遂獨居別院。圓圓失寵後對吳
漸漸離心，吳曾陰謀殺她，圓圓得悉後，遂乞削髮為尼，從此在五華山華國寺長齋繡佛。
後來吳三桂在雲南宣佈獨立，康熙帝出兵雲南，1681年冬昆明城破，吳三桂死後，陳圓圓亦自沉於寺外蓮花池。
後世子孫為免遭誅滅九族，逃難隱藏，一代佳人陳圓圓死後,世傳雲南、上海、蘇州都有其墓冢，但惟報載雲南昆明找到其衣冠冢外，其餘均缺乏真憑實據，但實際
如何？自清初以來為歷史重大謎團。