匈奴的頭曼單于，也就是冒頓的父親當時以立冒頓為太子，但是頭曼想廢冒頓而改立小兒子為太子，因此就派冒頓到月氏去充當人質。當冒頓到月氏後，頭曼就立刻
派乒攻打月氏。月是非常惱火，準備殺死冒頓。冒頓到取了一匹好馬，逃回匈奴。
冒頓因為深恨自己父親設計陷害自己，於是暗生殺父之心。於是他製作了響箭，對部下說：『響箭射向哪，所有人就得射向哪，不按響箭射擊目標者，立即處斬。』
他與部下出捕獸鳥時，有人沒射所射目標，冒頓就把他殺了。不久，他以以響箭射自己所乘的良馬，有人不敢射，冒頓也把他殺了。過了一些時候他以響箭射向自己
的愛妻，有人害怕不敢射，冒頓同樣把他們殺死。又過了一些日子，冒頓外出打獵，用響箭射單于的良馬，所有的部下都跟著射了，這時冒頓才相信手下的人都可以
為他所用了。
一次，他隨父親頭曼去打獵，突然用響箭射向他父親，部下也都放箭，射殺了頭曼。隨後，又殺盡了後母、第第，以及不服從他的大臣們。於公元209年自己登位
做了單于。
冒頓在篡奪父親頭曼的單于位後，向東擊破東胡，並向西收服西域各國，並在白登圍困劉邦，建立起號稱「百蠻大國」的匈奴帝國。
冒頓單于在劉邦死後給呂后一封信，測試呂后的政治氣度,提議兩國和親(娶呂后)兼合併,當時呂后是這樣回的
「單于不 忘弊邑， 賜之以書，弊邑恐懼， 退日自圖，年老氣衰，髮齒墮落，行
步失度，單于過聽，不足以自汙，弊邑無罪，宜在見赦，竊有御車二乘，馬二駟，以奉常駕。 」