泰山封禪是表示帝王受命有天下的典禮，人們認為齊、魯交界的泰山是人間最高的山，作為帝王應該到這座山上去祭祀上帝，報天之功，稱之為“封”；還應該在泰
山以下一個名為梁父的小山祭祀，報地之功，稱之為“禪”。兩者合稱為封禪。
據《史記‧封禪書》記載管仲論封禪的話，古代封泰山、禪梁父的帝王有七十二代，
管仲只記得十二人。但在西元前219年，真正統一全國而舉行封禪大典的第一個帝王是秦始皇。也可以說泰山封禪開啟封建時代的了序幕。
保存在岱廟的兩塊殘石，9個半篆字是由秦丞相李斯書寫的，俗稱秦刻石，原本立於岱頂，碑文記述了秦始皇兼併天下後，登峰泰山，周覽東極的赫赫功業。
秦始皇封禪泰山，是中國歷史第一個大一統中央集權制的帝國，正式向天地隆重報告它的莊嚴誕生，泰山成為江山一統的神聖象徵。
一百多年後，雄才大略的漢武帝劉徹在實施他準備多年的封禪計劃時，首次明確提出了封禪泰山的三個條件：第一，必須掃平宇內、一統天下；第二，必須天下
太平、長治久安；第三，必須不斷有吉祥的天象出現。為了消除封禪期間邊境發生戰事的隱患，漢武帝率領18萬騎兵，北出長城征伐匈奴，位於長城外邊的匈奴聞
風遠逃。於是漢武帝欣然東行，他首先祭拜華山，然後再祭嵩山，最後來到了泰山東麓，在山腳下舉行封禪大禮。
從東漢光武帝劉秀開始，封禪泰山的意義開始受到質疑。劉秀自愧沒有秦皇漢武的豐功偉績，可是他也要登封泰山。建武32年，也就是西元56年，光武帝終
於登上了泰山。從此，泰山封禪不再是有作為皇帝的專利，那些不那麼顯赫的帝王也紛紛舉行泰山封禪的祭禮。
作為唐朝的中興之主，唐玄宗李隆基在開元13年決意封禪岱岳，謝誠于天。從他開始，泰山在帝王心中的地位悄悄地發生著變化：唐玄宗下令將泰山神封為
“天齊王”，泰山雖然與天等齊，但畢竟還是王一級。這同過去被奉若天神的泰山相比，地位委實低了一些。
西元1004年，蕭太后率20萬遼軍大舉南侵，直逼宋都開封
。軟弱的宋真宗趙恒與遼國簽訂了“澶淵之盟”，宋朝每年要向遼國交納白銀10萬兩、絹20萬批匹。
西元1008年初，宋真宗親自導演出一幕泰山降天書的鬧劇。當金秋十月到來的時候，宋真宗從汴京起身，東封泰山，想借泰山之力來鎮服敵國。岱廟天貺殿
裏的壁畫《泰山神起蹕回鑾圖》，真實記錄了當年宋真宗封禪時的豪華與奢靡。
宋真宗走上泰山極頂後封建帝王封禪泰山的歷史也就結束了。