「指南車」乃是用來指示方向的一種工具，它是利用齒輪傳動原理來達到指示方向的功能，與今日的指南針—利用地磁的作用來指示南北方，兩者的目的相同，但是
原理和構造皆不同。神話中寓為新石器時代黃帝所發明的，而另一傳說則聲稱周公攝政時為幫助越裳國使者回國而發明指南車。
雖然關於黃帝及周公創作指南車的傳說散見於古籍中，但經由後人旁證，已知這些記載僅為傳說。其後歷史上陸續記載各朝製造指南車的人物，但都沒有詳細描述。
在經過收集諸多相關資料，逐一歸納及推論後得知指南車最早出現的時間並不在黃帝時代，而在三國時期由馬鈞所製作。
但是真正記載指南車的構造及尺寸，則只有宋代的燕肅及吳德仁指南車。由古文的敘述，推論指南車的構造及傳動原理和齒輪傳動機構相仿。
主要是以足輪轉動軸為機構的輸入軸，經由機構修正指南車的指向。指南車的運動原理雖然正確，但是機構實際的運動情況卻不符合「齒輪間為純滾動」的基本假
設，而且由於古時地面坎坷不平坦，亦不合「指南車必須於平面上運動」的假設。因此，指南車的實用性不高，在古代只是皇家顯示威望的物品