漢代為漢高祖劉邦建立的中國第二個大一統的王朝。前期定都長安,又稱西漢、前漢;後期定都洛陽,又稱東漢、後漢。劉邦於秦末率起義軍攻下咸陽,受項羽封為
「漢王」後,又與項羽開展了長達四年多的「楚漢戰爭」。到前202年,在垓下之戰時取得了對項羽的決定性勝利後即帝位,創立了漢朝,史稱西漢。
漢朝各種制度基本上沿襲秦朝,但鑒於秦朝速亡,漢高祖廢秦苛法,實行與民休息政策,減輕租賦徭役,令軍吏士卒及流民各歸本土,給予田宅。有軍功的給予食邑
封賞。又抑制富商大賈,限制商人對農民的兼併。這樣使地主階級的統治秩序重新得到穩定,農業生產得到恢復。文帝和景帝時繼續重視農業,輕徭薄賦,社會經濟
從恢復走向發展,鹽鐵等手工業及商業也有發展。
由於漢初大封諸侯王,地方諸侯王勢力膨脹,景帝時出現了「七國之亂」,平叛後諸侯王勢力大大削弱,中央集權制也加強了。武帝時是西漢的鼎盛時期,經濟繁
榮、府庫充實。國家統一貨幣,鑄五銖錢,嚴禁私鑄錢,鑄鐵業實行國家專營,實行均輸法、平準法,朝廷財政收入大增。在這基礎上,武帝採取了積極的對外政
策。北方匈奴長期以來是中國主要邊患,武帝發動了三次戰役打擊匈奴,使匈奴遠徙漠北,保證了河西走廊的安全。又在西北邊地屯田,修長城,築烽燧,並派張騫
出使西域,打通了漢朝通往中亞的貿易通道。絲綢之路的開闢,大大促進了陸道上的中西文化交流。
武帝還採用董仲舒建議,罷黜百家獨尊儒術,教授五經,使經學成為食祿的工具。當時又建立國家藏書庫,整理圖籍,使文化事業發展。傑出的史學家司馬遷寫下了
中國第一部紀傳體通史《史記》。