忠盛得儅宿願榮陞殿上人的長承元年，對平家而言可說是喜事連連。這一年的秋天，宗子生下第四子菊壽丸。

當年，清盛的弟弟松壽丸也舉行了加冠儀式，改名家盛；次女真子九歲，長得愈發可愛；加上家中又添男丁，平家從裡到外洋溢在一片歡笑聲中。

喜慶連連的家裡，人潮聚集，出入六波羅府邸的訪客絡繹不絕，邸裡更經常聽到《興建土木的敲磚打瓦聲。

不過就在那年陰曆十二月的某一日，天快破曉的寅時，京裡發生七、八年來不曾有過的地震，劇烈的搖晃持續了好長一段時間。

以忠盛為首，家臣互相大聲叫喚彼此的名字，並紛紛披上被子，飛奔至庭院，確認眾人是否平安無事。當時大家都曾看到忠盛出現，然而天漸漸亮後，寢房裡卻不見忠盛人影。

這一天不知為何，地震過後不久就下起雪來。因地震而掉落滿地的屋瓦樑木、樹枝石礫，才一會兒工夫，全覆蓋上二、三寸厚的白雪。

首先發現主人失蹤的是家貞。他到馬廄，發現主人的愛馬﹁鹿毛﹂不見了，就立刻回屋換上狩衣，騎上自己的馬，奔馳在雪地上。

目標是東洞院大路。它位於才剛過世的關白藤原師通的府邸西門的方向，行經此處，再通過幾道門，來到一處雄偉的宅第前停馬。

就在這時，家貞聽到門內傳來馬兒嘶鳴；接著，府邸的下人打開了門，迎面而來的，正是騎著鹿毛的忠盛。再看仔細，鞍前還坐著一名年約五、六歲的男孩。

「喔，是家貞啊！」忠盛從馬上招呼。「你來的正好，跟我走。」

說完，馬蹄揚起白雪，離開了東洞院。

經過地震、降雪這一番異變，才一大早，街上已經人影晃動。穿梭過人群街道後，忠盛將馬停在堀川小路邊一戶瓦頂板夾心泥牆的人家門口。忠盛轉頭對家貞說道：

「你看著這孩子，我馬上就回來。」

忠盛在那道緊閉的門扉上敲了幾下，便直接推門而入。

馬上的小孩安靜地抓著馬鞍。但不久，便開始左右摩蹭起來，眼看著就要摔下馬。家貞立刻上前問道：

「想小解嗎？」

小孩點頭。

於是家貞把他從馬鞍上抱下來。小解必須脫掉裙，家貞正想幫他解開帶時，小孩拂開家貞的手，自己熟練的將襬向上拉起，朝圍牆下解尿。

尿水落下升起白色水氣，牆下的積雪迅速融化成圓點形狀，小孩凝視半晌後，回頭拜託家貞：

「請抱我上馬。」

那種態度，即使就小孩子而言也是難得的從容，絲毫沒有半點畏懼之色。家貞不由得讚佩，隨即扶著他的腰，幫他跨上馬鞍。

十二月的早晨，雖然雪已停歇，但寒氣逼人，鞍上的小孩雙手輪流擱在嘴邊哈氣取暖。

乾脆拉過他的手幫他取暖吧！家貞正打算把手搭上馬鞍時，身後響起了腳步聲。回頭一看，是忠盛。這回跟在他旁邊的是一名年約九、十歲的男孩。

見狀，家貞突然有所領會。

「這孩子跟你同騎，小的就坐我的馬。」

忠盛說著，將大孩子推到家貞面前。

「遵命。」

家貞伸手牽男孩。

「勞煩你了。」

男孩禮貌地一鞠躬，很習於騎馬似的將草鞋踩著家貞的手掌、肩膀，輕鬆地跨上馬背。

忠盛看著他上馬後，說道：

「出發。」

快馬馳過京都覆雪的晨間街道，直奔六波羅邸。

這兩個男孩都是主人的兒子││家貞之所以這般確信，是因為以前曾隨忠盛去到較年幼那個男童的家。雖然今天是初次見到這孩童，但他的體型跟忠盛如同一個模子印出的，才五、六歲，肩膀已十分寬廣結實；容貌也跟忠盛如同複製一般，即使不熟識的人也能一眼看出其父子關係。

至於較長的這位，除去斜眼的部份，那眼、眉，簡直就是忠盛的一張臉。只是家貞一直不知道有堀川這位女性的存在，恐怕是近來忠盛也很少前往了，大概是以前交往過的對象吧！

既然兩位都是外面私生的孩子，也就難怪今早地震之後，忠盛會擔心得外出探視對方是否平安。只是接下來，主人要如何處置他們呢？正思量著，已經回到六波羅的府邸前。

忠盛讓兩個孩子下馬後，對家貞說道：

「家貞，你帶他們到西對屋，交給清盛。」

說完，自己就準備入宮面聖而到寢殿更衣去了。

當天晚上，平家在寢殿的南廂擺設酒宴，一家上下全被臨時召集過來。

雪勢能早已停歇，但周遭稀疏的積雪和鉛色天空中重重的雲堆，仍饒有立時降雪之勢。

廂房中，木製圓火盆裡的火熾烈燃燒著，紙燭（古代的照明用具，長一尺五寸，徑三分的松木條，上端用炭火燒焦，塗油，點火用，下端捲紙）的光燄也比平日亮上好幾倍，看來今晚主人顯然要辦上一場盛宴。

大家聚集後，忠盛並未特別致詞，只說：

「今年年初蒙聖恩擢升為殿上人，卻因公務繁忙，未能與各位飲酒慶祝。年關將近，大夥兒就算再忙，不如就趁此機會賞雪、說笑、開開心吧！」

忠盛一如往常，親切的周旋在自家人與家臣間話家常。今晚，大夥兒決定不分上下尊卑，痛快暢飲一番。

席間，有家臣低聲暗示：

「老爺，今晚少爺們那邊很熱鬧呢！」

那是在要求說明吧！忠盛聞言，用一隻手拍著脖子，高興地說：

「今年，我又多了一樣寶物，共有五個兒子了。該怎麼形容呢？總之，可說是幸福之至啊！來，我按順序給各位介紹一下。」

忠盛大聲說著，手指向上座。

「首先是清盛。今年十五歲，受封從五位上、兵衛府左佐。如各位所知，他是個好動而不愛讀書的孩子，不過，在我這個父親的眼中，他可是膽識俱備的男子漢呢！」

被點到名，清盛遂起身向眾人行禮，不過誰都看得出他帶著些許彆扭。

十五歲是個敏感的年紀，尤其在人前被說成好動懶讀，心中多少有點不舒服吧！盛國的父親季衡微笑地安撫道：

「老爺，您太謙虛了。瞧，大少爺長得這麼健壯。五尺五寸的魁梧身材，就算大鎧甲也能輕鬆上身呢！」

忠盛卻打斷他的話。

「接著，次男家盛。今年十一歲，剛舉行過元服儀式，平時精於武藝，勤勉向學。未來教人期待！」

忠盛叫家盛起立，以疼惜的眼神看著他。

介紹孩子時，不管是褒是貶，都是父母親慈愛的表現，外人笑著聽過也就算了。但當中也有人聽出忠盛說詞中的微妙差異，對於清盛身世的傳聞，不由更加肯定。

接著，一直安靜坐在上座的兩張新面孔，也被帶到忠盛身旁。忠盛左右手各攬一個。

「這是竹壽丸，今年九歲。小的叫梅壽丸，今年五歲。兩個是不是長得都很像我啊？他們都十分聰明伶俐。之前託給優秀的乳父母代為養育，至今年，我平家終於有人進昇殿上人，府邸內部當更加強固，便把他們都接回我這父親的身邊。日後，兩人要輔佐兄長，守護我平家一門。各位，如同照顧清盛、家盛一樣，今後也請對這兩個小犬多加呵護。」

忠盛懇切地託付大家。

「最後，可別忘了今年剛出生的菊壽丸。」忠盛轉向坐在後方的宗子，抱過她懷中的嬰兒。「這孩子還什麼都不懂，哦，你們瞧！他可是天不怕地不怕，自顧呼呼大睡呢！這五個男孩是我平家的五根大柱。請各位不吝教誨，守護他們成長。」

忠盛眼眶泛著淚光，伏首向大家深深一拜。

大夥兒一同舉杯祝賀，交口稱讚：

「日後必然安泰無慮。一連得子五人，老爺真是技藝高超啊！」

「那可不。弓矢之家五位後繼者算什麼！老爺還神武的話，日後再添十子、十五子吧！」

哈哈哈！武人聚在一塊兒，言語坦率，高聲朗笑。觥籌交錯間，也有人到上座勸四位少爺進酒，清盛不習慣這種場面，幾杯黃湯下肚，已經微醺。

席上，只有宗子始終沉默不語，陰著一張臉。最後還趁著菊壽丸哭鬧的時候，退回自己的住所北對屋。

宗子一早就被一連串事故忙得暈頭轉向。先是地震，接著是天快亮時，家臣們嚷著「老爺不見了」，而後在大夥兒正忙著尋找時，又聽說忠盛騎著馬回來了，不久又得幫忙進宮面聖，最後，是清盛帶著兩個男孩出現。

「母親大人。」清盛自己也不甚清楚緣由地說道：「我帶兩位弟弟來見您。」

說著，將身後兩人推到宗子跟前。

「我叫竹壽丸。」

「我是梅壽丸。」

兩人恭敬行禮，宗子先是一臉茫然，隨後整個人亂了方寸似的來回跺步，坐立難安。

「詳細情形我會再問你們的父親，你二人先隨清盛下去吧！」

宗子丟下話，轉身進入內室。

傍晚時進宮回來的忠盛，託人來請宗子，宗子眉宇間的紋路更深了，私忖著先反擊再說。

「當初幫孩子取名時，我就懷疑了。清盛是寅時出生，取名虎壽，這可以理解。家盛是松壽。而按照排名，今年出生的孩兒應是竹壽才對。但你卻取名為菊壽，我正想，之間難道還有竹、梅等男孩不成？果不其然，這兩人竟是家盛的弟弟。可見你不與我商量，便在外頭我行我素。」

宗子說著頻頻拭淚，忠盛憮然垂瞼。

「事情既然已到這地步，也該讓我知道他們的母親是誰吧！」

聽到宗子詰問，忠盛一臉愧咎地說：

「我知道，突然就把他們接回來實在不適當，應該先得到你的諒解才是。都怪今早的地震。小孩遇上天災若受傷怎麼辦？當時大人都不在身邊，萬一有什麼閃失，豈不遺憾終生。他們能依賴的就只有我了。所以我想，既然早晚都得讓你知道的事，不如先將他們接過來。

「竹壽丸的母親是陸奧守源信雅的女兒，是位嫻靜的女性。擅長歌、吹笛。有一回受到信雅大人邀請過府拜訪，那是我們初次見面。後來又見過五、六次││不，兩三次面吧！她家宅前種著柳樹，我去探望時，她都會站在柳樹下等我。我不知道她的名字，就稱呼她柳小姐。在那之後，我已許久不曾再去探訪，如今看到竹壽丸被教導得那麼好，我甚是感激！」

宗子冷冷地看了忠盛一眼。

「他確實是個好孩子。那梅壽丸的母親又是何許人？該不會又是什麼櫻小姐或紅葉小姐吧！」

「這位是待賢門院的侍女，現在還在女院御所奉公。她是出身『太皇太后宮權大夫』（官名）的少納言藤原家隆的女兒。事實上，在梅壽丸下面，還生有一個女兒，叫利子。這一次，她不想和哥哥一起到父親身邊，所以留下來陪母親。」

「什麼！還有個女兒？」

宗子聞言，眉梢一揚，眉頭鎖得更緊了。然而，在南廂舉行的家庭酒宴眼看就要開始，自己不能再跟丈夫嘔氣了。

「我知道了。如果只是竹壽丸和梅壽丸兩人，我還可以接受。」宗子勉為其難地承諾。