自古以來，中國東南部地狹人稠、西北部地廣人稀，是世人所共知的，但這個認知是模糊、抽象的。

直到1935年，《中央大學》(今《南京大學》)地理系主任胡煥庸定義了黑河到騰衝的「中國人口密度分界線」(如下圖)，這個分界線才清楚浮現出來，成為學術討論、政府制定政策的重要參考依據。

【名稱由來】

1934年，胡煥庸33歲，率領青年教師考察江蘇北部的水利和鹽墾工作，並開始系統地研究「人口地理學」。

1935年，發表《中國人口之分佈》一文，該文著重分析中國不同地區的人口密度，通過分析對比，找出了一條可以顯示兩側人口稀密懸殊的明確界線，那就是自黑龍江之璦琿（即今黑河）向西南直到雲南之騰衝的直線。

根據胡煥庸的分析，在此線之東南，全國36%的土地，養活了96%的人口；在此線之西北，全國64%的土地上，只有4%的人口。二者平均人口密度為42.6比1。

黑河-騰衝線，在中國人口地理起了畫龍點睛的作用，此後一直為國內外人口學者所引用，並且被美國《俄亥俄州立大學》田心源教授稱為『胡煥庸線』，沿用至今。

【1990年的人口普查】

1990年，第四次全國人口普查，總人口為11億6001萬人，東南半壁人口佔全國94.2%，西北半壁則僅佔5.8%。

歷經半世紀，中國人口分佈的基本格局未變，東南半壁佔全國人口之比例，僅由1934年的96%微降1.8%。應驗了胡煥庸說的：『至少從西元10世紀開始，這種人口分佈狀況就沒有改變過』。

【雨水是關鍵】

「胡煥庸線」之所以與人口密度息息相關，是因為「胡煥庸線」基本上和「400毫米等降水量線」相重合。

「400毫米等降水量線」，是半濕潤區、半乾旱區的界線，是反映荒漠化最敏感的指示器之一，年降水量不足400毫米時，土地便向荒漠化發展。此線東南方，自古以農耕為經濟基礎，人口稠密；此線西北方，人口密度低，是草原、沙漠、雪域高原的世界，則以畜牧為經濟基礎。

因此，「胡煥庸線」不僅是中國人口和民族的地理分界線，也成了自然地理分界線。

(中國年降水量分佈圖)

【西部大開發】

西部大開發，是中國2000年推出的政策，目的是「把東部沿海地區的剩餘經濟發展能力，用以提高西部地區的經濟和社會發展水準、鞏固國防」。

大型工程，包括：西電東送、南水北調西線、西氣東輸、青藏鐵路……

享有西部大開發優惠政策的省區包括：下圖12個省市自治區。此外，湖南湘西土家族苗族自治州、湖北恩施土家族苗族自治州和吉林延邊朝鮮族自治州也在西部大開發政策之內。

從下圖可以看出，西部大開發的區域其實就是「胡煥庸線」的西北半壁。

【南水北調的西線】

南水北調的西線，計畫從金沙江、雅礱江、大渡河引水注入黃河(如下圖），是世界上難度最大的調水工程，這無疑是改變「胡煥庸線」西北半壁生態環境最戰略性的工程；計劃投資3000億人民幣，但依南水北調東線、中線的經驗，西線的工程費極可能還要大幅追加。

南水北調的西線，由於金額極龐大，環境生態衝擊也很巨大，目前仍有不小爭議，再審慎評估是絕對必要的。

(工程艱鉅的青藏鐵路。2006年7月1日正式通車，對西部開發的意義重大)