《蘇武牧羊》的歌詞：

『蘇武牧羊北海邊，雪地又冰天，羈留十九年。渴飲雪，飢吞氈，野幕夜孤眠。…

蘇武牧羊久不歸，群雁卻南飛，家書欲寄誰？白髮娘，望兒歸，紅妝守空幃。…羝羊未乳，不道終得，生隨漢使歸。』

這首歌的詞曲感人，傳唱久遠，一般人對蘇武（前140年－前60年）的印象幾乎都是來自這首歌，而有關蘇武的圖畫則都畫成白髮老人拄著漢節、帶著一群公山羊 (如右圖)。

實際上，漢節的旄早已盡落，蘇武被羈留那年41歲，也並不算老，次年好友李陵兵敗被俘，蘇武就由李陵得知『母親去世、妻子已改嫁』的訊息，不可能再有『望兒歸、紅妝守空幃』。蒙古羊是很古老的品種，大部份有關蘇武的圖畫裡卻是山羊……

(蒙古羊)

(台灣早年彩繪名家劉沛然(1908生)所繪的木匾掛飾。蘇武早已母喪妻離，圖中蘇武回家，母妻居然來迎接)

【為何被羈留？】

公元前101年冬，匈奴響犁湖單于(匈奴語「元首」之意）死，其弟且鞮侯成為單于，為與漢修好，他遣使送回以前扣留的漢使路充國等人。漢武帝為回報單于的善意，在公元前100年三月，派中郎將蘇武、副中郎將張勝及常惠等出使匈奴，送還被扣的匈奴使者，並厚饋財物。

在回國前夕，副使張勝跟早先投降匈奴的一些漢人，密謀趁著單于外出打獵時，殺掉匈奴的謀臣衛律，並劫持單于的母親，逃回長安。但是事情敗露，單于大怒，下令逮捕全部漢使。

【兩次自殺】

蘇武身為使節團團長，說：『事如此，此必及我，見犯乃死，重負國！』，想自殺謝罪，張勝、常惠急忙勸阻。

單于令衛律審問蘇武，蘇武對常惠等人說：『屈節辱命，雖生何面目以歸漢？』說完拔出佩刀自殺，衛律驚慌抱住蘇武，命人趕緊騎馬去找醫生。在地上挖了一坑，坑中燃起煴火，把蘇武趴在坑上，輕敲他的背，讓淤血流出；蘇武當時已氣絕，半天才恢復一點氣息。《漢書》這段寫得有點像武俠小說情節。

【求生意志強烈】

單于威脅利誘，勸降不成，『乃幽武置大窖中，絕不飲食。天雨雪。武臥，齧雪與旃毛並咽之，數日不死。匈奴以為神，乃徙武北海上無人處，使牧羝。羝乳，乃得歸。』

歌詞『渴飲雪，飢吞氈，野幕夜孤眠』，實際發生地點應該是在大窖，而非野外。之前蘇武在眾人面前兩次吵著要自殺，幽禁後卻求生意志強烈；可能因蘇武是武將出身，死就要「壯烈」，在獄中默默餓死比起拔刀自殺就太不「壯烈」了。

【北海在哪裡？】

《漢書》並未記載蘇武流放北海的明確位置，近代普遍認為北海是今俄羅斯的貝加爾湖(Lake Baikal)。

李陵是在東浚稽山(今蒙古國的「戈壁阿爾泰山」)遇到單于率領數萬匈奴軍，兵敗被俘。今蒙古國人口僅280萬，漢朝時當地人口更稀少，東浚稽山出現數萬匈奴軍，匈奴全民皆兵，當地應該就是匈奴人主要聚居地。

東浚稽山距離貝加爾湖1000公里，中間有崇山峻嶺，即使今日也交通困難，更何況2100年前。

蘇武到北海後，單于的弟弟曾到北海射獵與他相遇，李陵被封王後也曾探訪兩次，還送他牛羊數十頭，遊牧民族各部落間掠奪激烈，打獵、送牛羊不可能遠達1000公里外，而且名為「北海」之地到處都有(北京市也有北海)，東浚稽山的北方也有不少湖泊，蘇武流放的北海可能不是貝加爾湖。

【蘇武在北海的日子】

『武既至海上，廩食不至，淈野鼠去艸實而食之。』蘇武先是吃野鼠、果實，因為公羊不會繁殖，最後應該也是吃掉了。約兩年後，李陵奉單于之命來勸降，蘇武不為所動，李陵因自己是降將，不好意思親自贈送東西給蘇武，只好『使其妻賜武牛羊數十頭』。

『積五、六年，單于弟於靬王弋射海上。武能網紡繳、檠弓弩，於靬王愛之，給其衣食。』蘇武是武將出身，矯正弓弩是基本技能，野外求生五、六年，卻能結魚網、紡繳絲，令人嘆服。

又過了三年多，於靬王病了，還惦記著蘇武，又賜給他一些馬畜、穹廬，這是蘇武在北海最好的日子。蘇武此時已50歲出頭，與匈奴女所生的一子蘇通國應該是這時期生的。

蘇武牧羊故事的精彩度絕對不下於湯姆漢克斯主演的《浩劫重生》（Cast Away）