《曹沖稱象》在中國幾乎是婦孺皆知的故事。東漢末年，年僅六歲的曹沖(196 – 208)，利用漂浮在水面物體的「重力」等於水對物體的「浮力」這一物理原理，解決了一個連許多有學問的成年人都一籌莫展的大難題。但是，這故事的真偽自古多有疑見，最關鍵的疑問是：

象從哪裡來？ 

【古中國本有象】

直到商代，黃河流域還有象群出沒。殷墟可見象牙、象骨，《呂氏春秋》、《左傳》、《韓非子》等古籍也都寫到大象。大約周代以後，氣候變冷，環境不適合了，象被迫南遷。到了東漢，許慎在《說文解字》便稱象為「南越大獸」。曹沖之時大象已非中原土產，變成外國貨了。

【三國志的記載】

故事出自《三國志‧魏書‧武文世王公傳》：『(曹沖)生五、六歲，智意所及，有若成人之智。時孫權曾致巨象，太祖欲知其斤重，訪之群下，咸莫能出其理。沖曰：置象大船之上，而刻其水痕所至，稱物以載之，則校可知矣，太祖大悅，即施行焉。』

【孫權為何贈象？】

東漢末年群雄並起，曹操「挾天子以令諸侯」，正當壯年的漢獻帝(181 -234)形同傀儡，最後曹操在北方勝出。

【江東霸主】

孫權隨父兄打天下，公元200年哥哥孫策遇刺，孫權當時18歲，接任成為江東霸主。

有學者認為曹沖稱象時孫權是會稽太守，甚至到曹沖十二歲逝世前，孫權也只領有江東六郡，約為今江浙與江西、安徽一部分，所以認為孫權不可能有來自南越地區的大象。

其實，學者們誤把孫權當作承平時期的地方官了。東漢末年，各地軍閥擁兵自重，漢獻帝對他們完全無約束力。就像日本戰國時期，割據各處的武士就是當地的老大，向天皇討個封號只是增加「合法性」的象徵而已。孫權的太守頭銜雖不大，但並不影響他是江東霸主的事實。

交州位於孫權勢力的南方，轄地包括今廣西、廣東、海南和越南北部。交州霸主士燮長期偏安一隅，為了慶賀孫權當政以維持友好關係，致贈交州特產的大象是非常可能的，此時間也恰好與後來孫權贈象給曹操相銜接。

【交州的士燮政權】

交州霸主士燮(137 – 226)，先祖為山東人，因避新莽末年大亂移居交州，傳六世至其父士賜，是為當地豪族。士燮在187年成為交州太守，當時的交州刺史朱符向各地收重稅，引起反抗被殺，士燮出面平亂，被任命為綏南中郎將，實際上統治交州各郡，其後40年在當地為獨立政權。

東漢末年中原大亂時，交州在士燮的統治下，成為相對安定的地區，許多中原人士移入當地，對於中原文化傳入交州有很大的助益。

公元220年東漢亡後，士燮將兒子送至吳國為人質，並每年貢獻當地寶物以維持其政權，孫權加封其為左將軍。士燮對於孫權始終保持友好，但在公元226年士燮去世後，孫權即派將領呂岱帶兵攻入交州滅亡「士家政權」。

【稱象的地點】

曹沖稱象的地點有漢都許昌、鄴城兩種說法。

《三國志》沒提到稱象的地點，依其記載當時曹沖五、六歲，則應是在許昌。

曹操於公元204年把政治中心北遷到冀州鄴城(今河北省臨漳縣城郊)，鄴城的東北有名為「毛象陂」之地，據記載，曹魏時期，在鄴城的城外有修築幾個大型園囿，毛象陂內畜有孫權送給曹操的巨象。《臨漳縣誌》載：『毛象陂，在縣東北二十里，周圍五里。古畜象於陂』。

以曹沖的年齡推算，204年時已八歲，不符《三國志》的記載；不過，八歲年齡的兒童有此智能似乎才更合理。此外，孫權於曹操進駐鄴城成為北方霸主之際，贈象作為賀禮也比較符合情理。

 (鄴城平面復原圖，這樣的規模在當時算是大城市)

【印度的稱象故事】

全世界都可能有浮力原理的故事，印度也有「稱象」的類似故事，佛經《雜寶藏經》載曰：『天神又問：此大白象有幾斤？而群臣共議，無能知者，而後大臣問父，父言：置象船上，著大池中，畫水齊船，深淺幾許，即以此船量石著中，水沒齊畫，則知斤兩，即以此智以答天神。』

曹沖稱象到《三國志》成書時期，有關稱象故事的佛教經典未見有譯本傳入中國，可見曹沖稱象應是中國本土的故事。