１５３４年，信長出生為尾張地方守護代的家老織田家的「嫡男」。
所謂的守護代，是指幕府所派的地方長官「守護大名」的代理。而織田家，又是這個代理人的家老（專屬於該家的重臣，世襲制）。所以說，在武士的世界裏，織田家可說是身分並不太高。而這個身分不高的家族，卻因為戰國的亂世，依靠著武力而一步步提昇了自己的地位。在其父信秀過世，信長正式接位的時候，織田幾乎已經掌握了整個尾張地方（今天日本的愛知縣）。
但是，信長接下這個領主位置的時候，命運並不那麼順暢。
從小，信長的父親就忙於與四周的敵人征戰，而教育信長的任務，是交給了織田家的重臣平手政秀負責的。而信長的母親，卻對信長沒有什麼好感，寵愛信長的同母弟織田信行。所以，信長的幼年時代，是相當孤獨的。
這樣的信長，在進入青少年時期後，有個著名的外號叫「尾張的大笨蛋」(尾張の大うつけ）。
圖中的信長這副打扮，就是他被稱為「大笨蛋」時的穿著。(圖取自遊戲「信長之野望 武將風雲錄」)
原因是缺乏雙親愛情的信長，之後的行為舉止常讓人百思不解，常結群結黨地穿著奇裝異服，像今天的飆車族般在自己領內每天鬼混，根本就不像是個「能繼大統」的第二代。為了糾止信長的怪異行為，負責太子教育的平手政秀，據說還因而切腹「死諫」。但是信長在失去了自己如同第二父親的政秀之後雖然傷心了一陣，但是卻沒有任何想要悔改之意。相對地，弟弟信行則是應對有禮，行為舉止怎麼看都是個「太子樣」。
就因為信長這種放蕩的行徑，讓家中的不少重臣都質疑這個白痴是否有能力統領織田家。於是就在信長接位之後，織田家爆發了三次內亂。其中兩次還是信長自己的兄弟帶頭的。
剛才提到信長是「嫡男」，但其實信長並不是長男。所謂的嫡男，是指信長是其父正妻所生的第一個男子，所以具有繼承家業的資格。如果單純計算先後順序的話，信長其實還有一個妾腹長兄叫織田信廣。這位信廣先生也因為不服信長的接位而勾結鄰國造反。再加上家中重臣背叛投身他國，所以其實當信長繼承家業時，其所掌握的地區，其實約只佔尾張地區的一半左右而已。而另外一次的手足相爭，則是由剛才所說的弟弟信行所率領。他在織田家未亡人（也就是兩人的母親）支持之下，於信長二十三歲時帶著織田家的幾個重要臣下公開和信長敵對。
天才，通常是難為凡人所理解的。所以在一般人眼中，天才在尚未證明自己的價值時，通常都只被看為是個「普通的笨蛋」。
信長，就是這種情形的最好註解。在這種莫名其妙的情勢之下接掌家業的信長，第一次發揮了自己的謀略天分，迅速地平定了尾張地區的內亂。而對自己造反的兄弟，信長也發揮了自己異於常人的寬容力。兵敗的長兄信廣後來被接受成為信長的部下，一直忠誠到後來在戰役中戰死為止。而弟弟信行也在造受後被原諒，一直到之後信行準備第二次謀反，才被信長殺害。而當時所有參加謀反動作的臣子們，信長也都寬大地讓他們重新加入織田家的陣容。連「逆臣」信行的兒子，信長都讓其加入成為織田軍的一員。