德川家康不如織田信長那般積極主動，也欠缺織田的改革魄力，腦筋更比不上豐臣秀吉靈活，但他具有耐性與組織經營能力，這是其他兩人不可及之處。德川家康先祖是三河國地方土豪，在祖父那代統一三河國，只是東有駿河國今川義元，西是尾張國織田氏，三河國夾在兩大國之間，始終如履薄冰，隨時有可能瓦解。事實上，自從家康的祖父遭暗殺後，三河國領土逐漸被割據，雖說在名分上也是戰國大名之一，實際卻是弱小國家。為求生存，身為城主嫡子的家康只能遠離故鄉到大國當人質。家康在六歲至八歲期間是織田家人質，八歲至十九歲期間是今川家人質。
織田信長在桶狹間砍落今川義元頭顱那年，家康正值十九歲，也是在這一年恢復自由身回岡崎城就任城主。織田信長斃命於本能寺那年，家康四十一歲。扳指算算，直至信長斃命，家康臣服信長膝下長達二十年，一次也沒背叛過信長，算是織田信長一生中最可靠的盟友。想當年武田信玄率三萬大兵上洛路經濱松城時，本來打算不理德川家康，放他一馬，但家康念在與織田信長之間的情義，硬是率八千兵力阻擋，結果被打得一敗塗地（三方原之戰）。
豐臣秀吉擊敗明智光秀，登上關白和太政大臣地位後，家康只能向秀吉稱臣。家康四十九歲那年，豐臣秀吉征伐小田原北條氏，家康也參戰了。北條氏滅亡後，豐臣秀吉把家康調到鳥不生蛋的關東地區，如此做當然是想讓家康遠離中央，不料關東地區於日後竟成為江戶幕府中央政府所在，而且延續了四百多年。
就這三人來說，四十九歲似乎是他們的人生命運關鍵點。織田信長於四十九歲斃命，豐臣秀吉於四十九歲登上關白地位，德川家康則於四十九歲那年被迫離開家園另闢新天地。然而對家康來說，遠離秀吉反倒能專心致力治國，建設新都市並施行文治，養精蓄銳。秀吉病逝那年，家康五十七歲。秀吉病倒後即制定五大老、五奉行制度，五大老是由五位有力大名合力輔佐秀吉遺孤（秀賴）執政，五奉行則為行政官僚。德川家康正是五大老巨頭，卻於日後屢次違反盟約，五大老制度等於有名無實。五奉行巨頭正是石田三成。
秀吉死後，家康開始目中無人地擅自進行政治聯婚、增封食邑，擴展德川麾下派系，導致五大老、五奉行制度逐漸解體。翌年，五大老之一的前田利家過世後，豐臣麾下主將福島正則、加藤清正等人襲擊了石田三成，家康遂罷黜石田，命他退出中央政界蟄居佐和山城（滋賀縣彥根市），而家康也自此掌握了豐臣政權。
石田三成這人對豐臣秀吉忠心耿耿，生前絕不營私舞弊，是位不可多得的清廉文官。但秀吉晚年逐步傾向獨裁政體，武官都被派到外地打仗吃苦，文官卻在秀吉身邊只說不練，豐臣政權內部的文武官早已反目成仇，加上家康在一旁掀風鼓浪，因此秀吉死後即爆發「關之原合戰」。
德川家康在秀吉過世後翌年九月住進大阪城，次年（一六○○）六月以討伐會津上杉景勝為由離開大阪，目的是誘發石田三成舉兵，以便趁機肅清反德川勢力。事情果如家康所料，石田得知家康出征後，立即與其他豐臣派大名策劃起事，並迎毛利輝元進大阪城擔任主帥。
七月下旬，家康率三萬兵力自江戶出發，抵達下野國（栃木縣）小山時，接到石田三成夥同其他大名出兵急報，當下進行軍議訊問諸將去就。結果秀吉的堂弟兼豐臣派武將之首的福島正則率先大喊「我要跟隨內府（德川家康）」，此舉當然是事前說好的演出，如此一來，其他武將也就別無他選。於是本為征討會津的「豐臣家麾下大名聯合軍」遂變成「德川家康麾下軍」。
家康回到江戶城後，發出一百五十餘信件招募盟友，並暗中派使者說服西軍主帥毛利輝元固守城內，不要出城參戰。因為毛利若以豐臣秀賴為首參戰，東軍豐臣派諸大名恐怕會棄械投降。另一方又透過北政所（秀吉未亡人於禰）與西軍野戰戰力最大的小早川秀秋部隊約定將臨陣倒戈。
九月十五日決戰當天，西軍石田派主帥是毛利輝元，兵力八萬二千；東軍德川派主帥是德川家康，兵力八萬九千。按陣型來說，展開鶴翼之陣圍住東軍的西軍，理應戰勝才對，但德川家康於事前已做好各種謀略，因此只花半天便定勝負，而定勝負的關鍵球正是西軍小早川隊。雖然小早川秀秋於事前已答應東軍將臨陣倒戈，但石田三成也在決戰前一天送來宣誓文，表明在豐臣秀賴十五歲之前將讓出關白職位給小早川，此條件令小早川秀秋猶豫不決，所以東西雙方開戰後，小早川部隊遲遲按兵不動。
日本小說家或歷史雜誌等書籍在描述「關之原合戰」時，通常採用德川家康因等得不耐煩，最後命步槍隊向小早川隊開槍，小早川嚇得趕忙下令出擊之說。但只要實際踏訪關之原古戰場遺跡，即能理解以步槍性能來說，不可能威嚇到佈陣於標高二九三公尺松尾山的小早川隊，何況山下早已開戰，砲聲此起彼落。
光是開車繞一圈關之原古戰場基本路線，就得花三小時，而自關之原古戰場開車到松尾山小早川隊陣地遺跡，又得花兩小時，之後從登山口停車場還要爬一段陡坡才能抵達小早川陣跡，步槍隊的槍聲根本不可能傳到山上。實情是德川家臣在陣營內逼迫小早川下令，而小早川部隊的叛變影響到其他四部隊也跟著變節，將矛頭指向西軍，西軍才會全線崩潰。
按理說來，「關之原合戰」後的德川家康已經掌握天下大權，但他仍在等待。等什麼呢？等朝廷敕賜品位。雖說日本戰國時代給人強烈的「下剋上」形象，但真正由最底層爬至最高階的武將並不多，而且大名之間非常重視官職、品位排序。倘若沒有朝廷敕賜的品位，即便武力再強，也會受其他大名鄙視。
織田信長生前的最後官品是正二位右大臣，朝廷於他死後追贈從一位太政大臣，大正六年（一九一七）再度追贈為正一位。豐臣秀吉生前的最後官品是從一位關白、太政大臣，大正四年（一九一五）追贈為正一位。但德川家康於「關之原合戰」當時仍處於正二位內大臣官階，合戰後第三天，朝廷即請他出任武家最高階位的「征夷大將軍」，只是此階位畢竟只限武家，無法與公卿貴族平起平坐。於是家康也步秀吉後塵，勤奮地向朝廷進行幕後活動，等了一年半，終於得到從一位官階。之後又等了一年，獲得「源氏長者」（相當於日本國王）宣旨，名副其實登上武家、公卿貴族最高位後才創立江戶幕府。
家康創立江戶幕府後又等了十二年，於「大阪夏之陣」方始根絕了豐臣秀吉的DNA。如此看來，德川家康的真正本領是「等待」，他終生都在「等待」。只是，倘若老天爺不讓他活到七十五歲，即便他等到地老天荒恐怕也沒用。
家康於晚年將江戶幕府將軍職位讓給兒子秀忠，退居幕後移住駿府城時，有次為了幕府要職後任人選，傳喚了秀忠近臣，提出一個名字，問他對這號人物理解多少。豈料那位近臣對家康提出的名字一無所知，家康便告誡道：「從來不向上司請安的人群中，反倒埋有人才。」意思是真正的人才往往不會在上司眼前晃來晃去，之後家康又說：「所有珍寶中，人才最貴重。」這句話成為家康名言之一。
「真正的人才往往不會在上司眼前晃來晃去」，這句話似乎正是德川家康的最佳寫照。如果德川家康不是江戶幕府創始人，比起織田信長或豐臣秀吉，甚至武田信玄或上杉謙信，他其實是個不起眼的戰國大名。難道豐臣秀吉死後的德川家康真的是影武者世良田二郎三郎？