對日本戰國史稍有涉獵的人，應該都知道織田信長臨死前說的那句話：「無關是非。」這句話翻成現代話的意思是「沒辦法」、「事不得已」，但再解讀深切一點的話，亦即「沒必要追究是非」，也就是「人生凡事都無法按理去走，追究是非毫無用處」。而在「本能寺事變」十二年前，織田攻打越前（福井縣東部）之際，得知妹婿淺井長政叛變時，也說了同樣的話。這句話似乎凝縮了信長的一生。信長否定靈魂不滅，主張唯物論，重視眼下發生的事，也因此遇難時亦不怨天尤人，不追究是非，只是知命地接受一切。畢竟織田信長本身正是個不按牌理出牌，經常心血來潮單獨行動的名人。
織田信長是尾張守護代嫡子，由於少年時代行為放蕩不羈，四周人均嘲笑他是「尾張的大傻瓜」。十五歲時與美濃梟雄齋藤道三長女濃姬結婚，十八歲時因父親過世而繼任守護代地位，此時還未成為國主。二十歲時與岳父會面，梟雄齋藤道三這才看破女婿的真正才識。二十五歲時在清洲城暗殺屢次企圖謀反的弟弟信行，翌年上洛謁見第十三代室町幕府將軍，正式成為尾張國主。
二十七歲時在「桶狹間」擊敗國力如日中天的今川義元，一舉成名。三十四歲時占領美濃國，將地名改為「岐阜」，開始使用「天下布武」（確立武家政權以統治全國）朱印，並廢除收稅關所，實施兵農分離政策，積極設立自由市場「樂市」、「樂座」，費盡心思將岐阜建設為繁華的商業流通都市。
三十五歲時上洛擁足利義昭登上第十五代將軍寶座，但義昭不滿傀儡之座，逐漸與信長對立。兩年後，義昭終於同武田、朝倉、毛利等戰國大名以及本願寺、比叡山等宗教勢力聯手，展開長達三年的「反信長包圍網」攻勢。對信長來說，這三年大概是他一生中最難撐的四面楚歌時代。
一五七二年，武田信玄受將軍之託率大軍上洛，在遠江三方原擊敗織田、德川聯合軍，但信玄於翌年病逝，武田軍不得不自三河國撤軍，織田信長重整體勢後隨即放逐了將軍義昭，室町幕府就此滅亡。同年八月，信長亦殲滅朝倉、淺井二氏，翌年又率三萬大軍平定了伊勢長島一向一揆。
一五七五年，信長四十二歲。這年五月，武田勝賴為討伐背叛武田家的家臣，率一萬五千兵力包圍長篠城。長篠城位於兩條河川交匯處的斷崖上，對德川家康來說是收復舊領地的橋頭堡；對武田勝賴來說，則是侵略三河國的要害城。城內僅有五百城兵，而家康此時僅能動員數千兵力，只得向遠在大阪應付敵對勢力的信長求援。信長接到書信，立即收兵回岐阜，於五月十三日率三萬大軍出發，十四日抵達岡崎和家康會合召開軍議。這時，長篠城已如風中之燭，搖搖欲墜。
長篠城城主是年僅二十一歲的奧平貞昌，因父親變節向家康俯首稱臣，家康命他守護長篠城，且預計讓他迎娶家康長女龜姬。拋開親事不談，既然奧平家一度背叛了武田家，無論如何也要守住長篠城，否則不但將覆宗滅族，也會影響到德川家康的存亡。奧平城主和眾家臣召開軍議後，決定派出密令使者向岡崎城求救。這位敢死士使者正是三十六歲的步卒鳥居強右衛門。
鳥居於半夜從下水道逃至城外，十五日早上成功地在標高六二八公尺的雁峰山山腰點燃烽火，告知城內人已達成任務。當天在深山中奔馳了十里路（約四十公里），好不容易才抵達岡崎向家康呈出貞昌的求援密令。當他得知大將織田援軍已抵達岡崎的消息時，顧不得坐下休息喘口氣，又立即奔上歸途。十六日早上，他在雁峰山山腰燃起烽火向城內報喜後，入城失敗，被武田軍抓住。
鳥居得意洋洋說出織田援軍已抵達岡崎之事，武田勝賴聽後焦急萬分，只得向鳥居妥協，提出倘若鳥居願意向城內謊報援軍未到，將饒過城內所有將兵一命的條件。不料已決心豁出一命的鳥居竟在城外高喊：「援軍已到，大家再加把勁，絕不能開城！」事後，鳥居雖被處死，但對死守城內的眾人來說，他那句話相當於力量最大的援軍。
三萬織田軍與八千德川軍於十八日抵達離長篠城一里（四公里）遠的設樂原，在該處按兵不動。設樂原是南北寬二公里、東西長一公里的帶狀丘陵，其間有多數小河和水田。織田在設樂原設置防馬柵、挖空壕、築壁壘，打算引誘武田主力軍來此決戰。武田勝賴果然上當，留下三千兵力繼續包圍長篠城，自己則率一萬二千軍出發。結果這些留下的三千軍遭織田派出的四千五百奇襲隊攻擊，全線瓦解。
五月二十日早上，兩軍隔著河川對峙。二十一日早上開戰，下午兩點便結束戰事，武田勝賴軍敗走。之後，武田家一蹶不振，織田信長則扶搖直上，翌年在琵琶湖畔建築安土城。三年後，令耶穌教會傳教士讚歎「即使歐洲也沒有如此豪華城堡」的安土城竣工，水路運交通便利的城市眨眼間成為商業流通繁榮之地，信長更在城下建設了耶穌會神學校。
「反信長包圍網」急先鋒的上杉謙信驟逝後，能威脅信長的敵人只剩中國地方戰國大名毛利家和本願寺勢力。信長四十七歲那年，本願寺在朝廷天皇敕令下也同信長和解，只剩毛利家與信長敵對。一五八一年，四十八歲的信長正值全盛期，他於二月在京都天皇內殿舉行軍馬演練大會，連天皇都出席了。一五八二年二月，四十九歲的織田信長出兵甲斐殲滅武田勝賴父子，武田氏就此滅亡。
眼看統一天下的夢想即將完成，就剩毛利家而已。五月二十九日，信長前往京都打算去支援正在跟毛利對打的豐臣秀吉，住宿京都本能寺。六月二日拂曉時分，本來派往援助豐臣秀吉的明智光秀軍突然出現在京都，襲擊了本能寺。織田信長得知叛變軍是明智光秀時，留下一句「無關是非」，顧不得換下身上的白睡衣，抓起弓箭應戰。無奈寡不敵眾，負傷的信長只能退回裡屋關上房門，放火切腹自殺。
由於事後找不著織田信長的屍體，後人才將「本能寺之變」列為日本戰國史首屈一指的懸案。
人間五十年，與下天比之，直如夢與幻；有幸來人世，何能永不滅？
織田信長確實滅了，但他的一生真如他所說，不過是下天的一晝夜而已嗎？就我看來，四百多年後的今日，織田信長依舊是顆高懸日本蒼穹的恆星，不停發出光熱，百世不易。
＊幕後新聞＊
德川家康瘋了？家康於一五七九年九月暗殺糟糠之妻築山殿，並逼迫嫡子信康自盡。對於此事件，有識人士證言，家康會如此做的原因相當複雜，據說倘若家康不如此做，德川家勢必分為兩體。