《抱朴子˙內篇˙論仙》曰：「謂生必死，而龜鶴長存焉。」日本也有一句俗諺：「鶴千年，龜萬年。」總之，不論中國或日本，龜鶴均代表長壽，只是烏龜能夠那麼長壽，在於牠有個堅硬龜甲，一旦碰到危險便躲進自己的堡壘，日後漢語比喻做事不敢負責的人為「縮頭烏龜」，對烏龜來說簡直是天大的冤枉。日本有關烏龜的俗諺則另有「年劫勝於龜甲」（亀の甲より年の劫，kame no ko- yori toshi no ko-），「劫」是梵語「劫波」（kalpa）音譯略稱，是個極為長久的時間單位，「年劫勝於龜甲」意謂老人說的話比龜甲有用。

戰國時代最長壽的武將是南光坊天海僧正。正確說來，或許不能稱他為武將，應該是宰相。此人來歷不明，五十過後成為武藏國無量壽寺北院（埼玉縣川越市喜多院）僧侶，六十過後成為該院住持，之後才逐漸於史料留下足跡。

據說，這位怪僧正是德川家康定天下的「關之原合戰」參謀之一，也是家康近侍。倘若真生於一五三六年（這數字並不確定），那麼在一六○○年「關之原合戰」中，他已經六十五歲，而他在這之前的履歷、行蹤等完全是一團謎，故又別稱「黑衣宰相」（「黑衣」指的是僧侶服裝）。

家康於七十五歲步上黃泉之路時，天海八十一歲，之後這位怪僧又輔助了二代將軍秀忠、三代將軍家光，以陰陽道及風水論為主，參與江戶都市建構計劃，奠定了長達二百六十餘年的德川幕府、江戶時代根基。

一般說來，前任掌權者過世後，繼任者為鞏固自己的權力，通常會一掃前任者的近侍或相關大臣，包括擔任國事參謀的僧侶，但天海能夠相繼得到三位將軍的信任，似乎在於他的人格，而非什麼神謀妙策或老謀深算之類。

史料上所記載有關天海的言行，亦能證明他是位闊達僧侶，這或許跟年齡有關。

戰國時代以及江戶時代草創期的男子平均壽命不及四十歲，而天海於六十過後才逐漸嶄露頭角，八十過後又輔助兩位將軍奠定江戶時代礎石，那麼，他要的應該不是個人權力，而是一個安定、和平的國家。事實上，他也真的做到了。

天海傳記《慈眼大師傳記》有個小故事。

話說寬永元年（一六二四）春，二代將軍秀忠在江戶城西丸（西城）造了花圃，邀天海前來賞花。秀忠問天海：

「目前正是山茶花季節，我匯集了許多珍貴品種山茶花，您活了這麼長歲月，過去可曾看過如此美麗的花圃？」

當然秀忠是在向天海炫耀，想得個讚美而已。天海卻當場引用了世阿弥（Zeami）與其父観阿弥（Kan‘ami）（父子倆同為將能樂提昇至藝術境界之人物，亦是能樂集大成者）的謠曲〈老松〉中一句台詞：

「國家文學若盛，花色即增。」意思是「國家若處於和平時期，研究學問的風潮旺盛，自然而然花色也就會增加」。說完這句台詞後，天海再添一句「我從未看過如此美的花圃」。

只不過是讚美花圃的美而已，天海卻特地引用了世阿弥的謠曲台詞，不但讚美花圃，也讚美了秀忠治世之功。若說這是一種阿諛，也說得過去，只是，這種讚美法，是不是跟一般阿諛又有點不同呢？

松浦靜山著的《甲子夜話》中也有一段小故事，主角是天海與三代將軍家光。

某天，天海拜見家光，惠賜了柿子。吃完柿子，天海將吃剩的果核收入懷中，家光問他帶果核回去做什麼，天海答「要帶回家種」。家光情不自禁說：「您年紀那麼大了，帶回去種也是徒勞無益。」

結果天海反倒忠告家光：「身為統治日本的一國君主，不能如此性急。這果核不久即能發芽生長，後日再呈給將軍過目。」

過了幾年，天海果真進獻柿子給家光。家光問柿子生產地是何處，天海回說，正是前幾年家光賞賜的柿子。

其他也有不少類似例子，均是天海教誨兩位將軍如何治國處世的小故事。由此看來，說天海是幕後宰相，倒不如說是兩位將軍的私塾老師。

除此以外，天海更不時向將軍懇求赦免罪人。家康的寵臣大久保忠憐、豐臣秀吉的忠臣福島正則、家光的弟弟德川忠長、有力大名酒井忠世……等等等，無一不得過天海的助力。

寬永二十年（一六四三）十月二日傍晚，天海叫來所有弟子，告訴眾人：

「倘若有人想向我報恩，只要更加勤奮鑽研學問即可。人與人的緣份，並非只限今世，希望能與你們在淨土重逢。」

說畢，面帶微笑，以跏趺坐姿圓寂。

慶安元年（一六四八），家康三十三週年忌辰時，朝廷追謚天海為慈眼大師。這是繼平安時代的傳教大師（最澄）、弘法大師（空海）、慈覺大師（圓仁）、智証大師（圓珍）後，久違七百年的首例，可見天海的存在有多大。

話又說回來，家康生前曾問天海：「長壽祕訣到底是什麼？」天海答：「粗食，正直，日湯，鬆弛，時而下風。」

粗食，指的是素食，但並非拒絕吃肉的那種「素食」，而是選擇新鮮材料，烹煮成清淡菜餚而食。

正直，是不說謊言。撒過謊的人都知道，只為了最初一句謊言，日後很可能必須說一百句謊言來圓謊。這會令人在精神上經常處於緊張狀態，對身心不好。

日湯，是每天入浴。水溫不要太熱，接近體溫的暖水即可。泡在暖水中可以增進大腦機能，令大腦放出阿爾法腦波，跟打坐瞑想時的效果一樣。

鬆弛，指的是要讓男性睪丸下垂。男性睪丸呈「緊縮」狀態時，表示當事人的精神狀態也在「緊縮」。據說男性遭逢緊張、受打擊、發怒或精神上的任何震驚事時，睪丸會變成「烏龜」，縮回體內，此時，任何男性都無法保持冷靜並做正確決定。奉勸各位男性看官，在做重大決定時，先確認一下自己的「金玉」（Kintama／睪丸）是否已成「王八」狀態比較好。

下風，指的是放屁。也就是說，倘若體內積存氣體，對身體有害無益，不時要讓下體盡情地放放風，排出惡氣。

根據德川幕府正史《德川實紀》，記載天海是雪國福島縣會津人，十一歲時與父親死別，十四歲離開故鄉，周遊諸國。他曾經在武田信玄底下寓居，據說年輕時性格相當粗暴，不過是位正義漢子。為何他的個性在老來有如此巨變，由於缺乏詳細史料，我們後人也就不得而知了。

或許正因為他前半生謎團重重，後半生雖成為德川幕府的黑衣宰相，卻不搶風頭，也不出現在政治舞台上，日後才會有「天海即明智光秀」的傳說吧。