扇子有兩種，一種是「團扇」（Uchiwa／うちわ），另一種則是「扇子」（Sensu／せんす）。團扇的骨架是細竹，上面再貼紙，製成圓形、有柄的形狀，千年前便自古代中國傳至日本，本來是貴族階級用來掩面，後來成為搧風道具。在日本，每逢夏祭，會場都有人免費頒發團扇給路人。團扇還可以印刷公司名或商品名用在宣傳上。

至於扇子（Sensu／せんす），也就是折扇，簡稱「扇」（O–gi／おうぎ），可以折疊成細長一根，方便攜帶。這是日本人於八世紀發明的，製造技術比較複雜，在平安末期是京都主要出口商品，進口國正是古代中國。中國自日本進口扇子再出口給印度，最終傳至歐洲諸國，英文稱為Fan。

十四世紀的室町時代，折扇是過年時的壓歲錢，而長輩在春節發壓歲錢給晚輩的習俗，則自八世紀的奈良時代便開始了。當時在此所指的壓歲錢並非現金紅包，而是物品。江戶時代的商家或醫師，於春節時都會在玄關前準備扇子箱，擱著一大堆扇子，當做返禮讓帶禮品來拜年的客人帶回去。

現代則是「日本舞踊」（Nihonbuyo–／にほんぶよう，日本舞）和「落語」（Rakugo／らくご，類似中國傳統的單口相聲）不可欠缺的小道具。由於扇子可以展開成半圓形，又別稱「末広」（Suehirogari／すえひろがり），表示興旺、繁榮之意，所以也用來當做喜事的小道具或紀念品。

一般說來，日本的折扇主要有四種用途：實用、祭神、武器、禮法。

就實用性來說，當然是用來搧風，女孩子在皮包內擱著一把小巧折扇，夏天時可以隨時取出來搧風，比掀裙子（有人會這樣做嗎？）或拉起襯衫底送風要來得文雅多了。

神社祭神儀式常用扇子，是因為展開扇子意謂敞開心靈，靈魂可以隨著扇子的動作而移動，加上折扇形狀類似手掌，等於是用扇子（手掌）招請神祇下凡。歌舞伎劇的始祖阿國歌舞劇舞者必定手持折扇，正是一種用扇子招請神祇的宗教儀式。

而由於折扇的骨架是竹子，竹子是一種極為強韌的纖維，因此也可以當做護身用武器，連日本武士刀也很難一刀斬斷。武功高強的人，光憑一把折扇便能把對方耍得團團轉。

現代日本人通常用在禮法上，例如穿外出和服出門正式拜訪人家時，大抵在腰帶間塞著一把折扇。待主人請你進屋，在榻榻米房與主人相對而坐打招呼時，先以持扇的右手將折扇擱在自己膝前，演出一種相當於「結界」（Kekkai／けっかい）的神聖場所，表示你是主、我是客的意思。

此外，由於折扇有大有小，有些製作得非常精緻，可以當室內裝飾品。還有，送別人現金時，正式場合是把裝有現金的袋子擱在扇子上，再轉個圈讓扇頭指向對方，也就是說，從對方看來，折扇呈「末廣」形狀。

京都嵐山「車折神社」（Kurumazakijinja／くるまざきじんじゃ）於每年五月第三個星期天會舉行「三船祭」（Mifunematsuri／みふねまつり），重現平安時代貴族的泛舟遊。船隻約有二十餘艘，其中有一艘名為「扇流船」（O–ginagashibune／おうぎながしぶね），是京都藝妓為了祈求歌舞技藝能日益精進，而把折扇放水流的儀式，船首坐著一位身穿十二單衣的平安時代宗姬。此祭典每年都聚集十萬人以上的觀光客，有興趣的人到京都時不妨去參觀一下，排場非常豪華，可以體驗千年前平安時代貴族階級的風流氛圍。

另一場與扇子有關的著名祭典是和歌山縣熊野「熊野那智大社」（Kumanonachitaisha／くまのなちたいしゃ，世界遺產之一部分）於每年七月十四日舉行的「扇祭」（O–gimatsuri／おうぎまつり），又稱「那智火祭」（Nachinohimatsuri／なちのひまつり），是日本三大火祭之一，有一千六百多年歷史。

祭典當天上午先向神祇奉祀舞樂，下午再自大社抬出十二頂高約六公尺的扇神轎，前往那智大瀑布附近的「飛瀧神社」（Hiro-jinja／ひろうじんじゃ，供奉神體正是落差有一百三十三公尺的大瀑布）。而自飛瀧神社出發的是十二根各有五、六十公斤重的大火把，途中會在兩旁都是樹林的昏暗參道石階相遇，這時會演出一場約二百人的火焰大亂鬥。正確說來，是全身白裝束、手持日之丸扇子的人會揮著扇子為抬火把的人鼓舞或潑水，因為大火把真的很重又很大，持火把的人一不留心便會燙傷。

那智扇祭是和歌山縣的無形民俗文化財，祭典中奉祀的鄉土藝能「那智田樂」（Nashinodengaku／なちのでんがく）更是國家指定重要無形民俗文化財。

那智扇祭