「著物」便是日本傳統服裝，現代一般日本人都只在一生中必定通過的特別儀式中，例如生後滿月全家人抱著嬰兒到神社參拜的「御宮參」（Omiyamairi）、七五三節、成人節、婚禮等才會穿傳統服裝，平日都穿「洋服」（Yo-fuku）。

明治時代「洋服」普及之前，「著物」指的是普通衣服，也就是傳統民族服裝的「和服」（Wafuku）或「吳服」（Gofuku）。現代日本人口中說的「著物」或「和服」，指的是傳統服裝。

「吳服」本來意謂用中國三國時代（魏、吳、蜀）自吳國傳至日本的紡織法織出的布匹（主要指絲織品），後來成為所有布匹的總稱，江戶時代賣布匹或訂做衣服的店舖都稱為「吳服屋」。

女性和服與洋服最大的差異在於洋服強調胸部、腰部、臀部三圍線條，和服卻是隱藏線條。不但不能露出胸部，大胸脯的女性甚至要壓平胸部，而腰部等凹下之處也必須用毛巾填滿，讓身材成為直筒狀。目的在於走動、舉手投足時不會讓衣服鬆垮、走樣。

不過這是現代人的穿法，往昔的日本人穿和服時沒有這麼麻煩，原因是吳服業界在七十年代時，為了扳回時代潮流而訂出許多繁瑣規則，反倒作繭自縛，令消費者覺得和服既昂貴又難穿，造成只有在特殊儀式或一生中只穿二三次禮服的結果。

舉個實例來說，我前夫的母親是明治時代的人，跟我相差五十歲。她直至過世之前，一年四季都穿和服，連睡覺時也穿和式睡衣的「寢卷、寢間著」（Nemaki，浴衣的一種，腰間綁著簡易腰帶而已）。我跟她同居了將近三年，每天看她換穿衣服，無論家居服或外出服，她換穿衣服時的動作都非常快，沒有現代人穿和服時那種繁雜手續。

未婚女性的和式禮服是「振袖」（Furisode），這在現代日本也很常見，每年的成人節儀式便可以看得到。「振袖」是袖子長到可以抵達裙擺的和服。而已婚女性穿的禮服稱為「留袖」（Tomesode），就是只限下半身有花紋的那種；婚禮時則穿「黑留袖」（Kuro tomesode），是黑底、下半身有花紋，並且在背部、袖子、胸前合計有五個家紋的和服。

男性的和式禮服則不分已婚或未婚，一律是「羽織袴」（Haori hakama），也就是說在便服「著流」（Kinagashi）上又穿上一件褶裙褲和外褂。男性家居時最常穿的是「甚平」（Jinbei）和「作務衣」（Samue）。

而不管男性或女性，穿和服時都免不了「足袋」（Tabi），也就是拇趾和其他四趾分開的白色布襪，以及「草履」（Zo-ri）。

夏季的和服是「浴衣」（Yukata），非常普遍，只要在夏季到日本觀光，應該隨處都可以見得到。浴衣不但穿法簡單，價格也很便宜，例如相撲力士在公眾場合通常都穿浴衣，外國人到日本觀光住日式旅館時，房間內也會準備浴衣給房客穿，算是最通俗的一種和服。穿浴衣時，無論男女，腳上必定是「下馱」（Geta），亦即木屐的一種。

冬天最常穿的家居外褂是「褞袍」（Dotera）、「半纏」（Hanten），正是中文的棉襖，只是前面沒有鈕扣，在前襟右下方或中央用帶子綁個結而已。夏天祭典時常見的單衣半纏稱為「法被」（Happi），這個沒有帶子，但有束在腰上的腰帶。

另外，無論男女穿禮服、家居服、浴衣、寢卷時，一律是「右前」（Migimae），也就是說，穿時將右手的衣領貼在身上，之後再將左手的衣領貼在右領上。換句話說，穿的人先動用右手，但從觀看的人看上去，右領在前面，因此稱為「右前」。過世的人才穿成「左前」（Hidarimae）。不過，男性洋服的鈕扣是「右前」，女性剛好相反，是「左前」。

為什麼和服必須這麼穿？而洋服的女性鈕扣又為什麼是「左前」？有關這點，眾說紛紜，有興趣的人可以自己查查看，很有趣。倒是根據八世紀末完成的《續日本紀》，記載著日本朝廷於七一九年下令衣服一律穿成「右前」。

孔老夫子也曾在《論語》中評管仲曰：「微管仲，吾其被髮左衽矣」，意思是說，假若沒有管仲，中土人民便會被蠻夷征服，必須「被髮」並「左衽」。此處的「左衽」正是日文的「左前」，而日文的「左前」、「右前」又稱「左衽」（Sajin）、「右衽」（Ujin），可見這種穿法大概在奈良時代之前便自中國傳入日本，那時的中國是大唐時代。

附帶一提，日文「左前」的另一個意思是倒霉、家道中落、經濟不好……等等。