以目前的開採速度計算，全球石油儲量僅可供生產40年，天然氣和煤炭則分別可再供應65年和162年。因全世界各國生活水準日益提升，能源消耗速度更大幅增加，造成能源需求空前緊張。

各國政府雖大力提倡「節能減碳」，但這僅對改善環境品質有效，對根本解決能源短缺危機只是杯水車薪，唯有改用石油、天然氣、煤炭以外的「替代能源」(alternative energy)才是唯一出路。

【替代能源】

提到替代能源許多人會想到：太陽能、風力、生物質能、地熱、潮汐。但是這些替代能源都有其關鍵難題：

從上圖的數據，美國的「替代能源消耗量」加起來僅達全部能源消耗量的3.74%，由於短時間很難技術突破，上述替代能源無助解決能源短缺燃眉之急。

核電廠可產生巨大的電力，安全性也較從前大幅提升，目前全球正大肆擴充核電產業，但做為核電廠燃料的鈾礦卻極度稀缺，不足以長期支撐全球數量越來越龐大的核電廠運轉需求。

其實，化石燃料(fossil fuels，亦稱礦石燃料)除了已大量開採的石油、天然氣、煤炭，還有尚未大量開採的可燃冰，可燃冰的有機碳總儲量約為目前全球已知化石燃料的兩倍，似乎才是最可能的「未來能源」。

【什麼是可燃冰？】

可燃冰，學名為「天然氣」水合物（gas hydrate），是由天然氣與水分子在高壓（大於100大氣壓）和低溫（0～10℃）下合成的一種固態結晶物質。因為天然氣中有百分之80至90的成分是甲烷，所以也有人叫它為甲烷水合物（methane hydrate）。

可燃冰可直接點燃，一個單位體積的可燃冰，常溫常壓下，可以釋放出150-170單位體積的甲烷氣。一旦有火源將它點燃，就可以自己持續燃燒到完，形成冰火共存的特異現象。燃燒後幾乎不產生任何殘渣，污染比煤、石油、天然氣都要小得多。

【分佈區域】

可燃冰的形成，除了需要低溫、高壓，還需要有大量的甲烷來源，才有可能讓甲烷溶於水中的量遠超過正常溶解度。也因為這些條件要求，可燃冰主要存在於極區的永凍層以及陸緣深水海域地層中。

由國外的調查報告顯示，全球天然氣水合物所含的甲烷氣資源量，在標準溫壓環境下，保守估計至少有兩萬兆立方公尺，其中所含的有機碳總量達到10兆公噸，大約為目前已知全球化石燃料有機碳總儲量的兩倍。

 (海蝦正在吃附著在可燃冰的微生物)

【可燃冰的勘探歷史】

1960年，前蘇聯在西伯利亞發現了第一個可燃冰氣藏，並於1969年投入開發，採氣14年，總採氣50.17億立方公尺。

美國於1969年開始實施可燃冰調查。1998年，把可燃冰作為國家發展的戰略能源列入國家級長遠計劃，計劃到2015年進行商業性試開採。

日本關注可燃冰是在1992年，目前，已基本完成周邊海域的可燃冰調查與評估，鑽探了7口探井，圈定了12塊礦集區，並成功取得可燃冰樣本。日本自產的化石燃料稀少，對可燃冰的勘探最積極，因其周邊富藏可燃冰，成為世界最先商業性試開採的國家，目標在2010年進行商業性試開採。

(日本周邊海域富藏可燃冰)

2007年六月五日中國宣佈，在南海北部，東沙群島西南方的神狐海域水深一千五百公尺以上地區，成功鑽得可燃冰的岩心標本，證實南海北部海域確實蘊藏有豐富的可燃冰資源。台灣於2007年六月十一日也宣佈，經三年多探測後確定，高雄、恆春外海深水海域藏有豐富的天然氣資源可燃冰，高雄外海域與神狐海域相距僅數百公里，二者具有相似的地質環境。

【開採難題】

可燃冰的商業性試開採，並非一定立刻成功，如果推遲數年才量產，能源價格高漲引發的通貨膨脹還是會重創全世界的經濟。

可燃冰層決定了海底沉積物的物理特性，直接影響著海底的穩定性。它在一定的壓力和低溫條件下是穩定的，一旦破壞了這樣的條件，就會造成可燃冰的離解，同時可能造成地質災害。甲烷的溫室效應比二氧化碳要大得多，開採可燃冰將有大量的甲烷氣體釋放出來，進而對氣候產生極大的影響。所以，陸緣海邊的可燃冰開採起來十分困難，一旦出了井噴事故，就會造成海嘯、海底滑坡、海水毒化等災害。

 (圖左方，開採可燃冰將有大量的甲烷氣體釋出，也可能造成海嘯、海底滑坡)