有一次，去買鹽烤核桃，是帶殼的那種，剝出來的核桃仁口感香酥，帶點鹹味，當果仁零食很好吃。我買的時候，旁邊有位上了年紀的阿嬸，問我那是什麼？我解釋了一下，心裡奇怪她怎麼不認得核桃？還沒想完，她接下來的看法更令我瞠目結舌：「我是在想這個買來煲湯好不好？」

      現在台灣人也知道「煲湯」一詞了。可是當年我剛來香港做廣東媳婦（後來辭職了）的時候，還花了些功夫蒙受過些白眼才搞懂了「煲湯」和「滾湯」的分別。因為，在台灣的飲食習慣中，並沒有很清楚的劃分和講究，但是廣東人卻有。

      當初學到的概念是：「煲湯」是起碼兩小時以上的火候，滾湯則是很短時間就做好的。（以此標準而言，一般台灣家庭裡平常做的湯都屬於滾湯。）

      於是我就傻呼呼把燒湯時間延長到慢火熬了兩小時。哪知卻又錯了，這仍然不是煲湯，因為材料不對。有些食材搭配做出的湯屬於滾湯，譬如說青菜豆腐湯好了，你不能燒它個兩小時的。

      好，於是乎這下子開始了漫長的「煲湯學」課程。

      先從最粗且常見的說起好了。冬天是西洋菜當造季節，家常煲西洋菜湯這是很常見的一味，最基本的是一兩斤西洋菜，外加豬肉，最好是豬腱，要不就是煲湯用的豬骨頭，反正肉販知道哪種最好，你不懂，只要跟肉販說是要煲什麼湯，肉販自然會推薦。然後加兩顆蜜棗，外帶兩三塊臘鴨腎，講究點還可以加些南北杏。湯鍋最好用高身的廣東式沙鍋，先把水燒開了，才能放西洋菜和豬肉，否則西洋菜會燒出苦味。

      可是我這篇文章並不是要教人煲湯食譜，而是讓讀者知道，光是一味最基本的煲湯，就有這好幾樣，講究的那些，簡直就像童話故事中的巫婆練藥（我覺得），一大口沙鍋裡面放了一大堆奇怪材料，煲湯的人要守著火候，練出那「很滋補的湯水」。

      於是，煲湯也成了心意表現；子女偶爾回家吃飯，母親一定煲湯；太太慰勞賺錢辛苦的丈夫，用煲湯來給丈夫補一補；當然，二奶要爭寵，那碗美妙的煲湯是不可少的，於是很多年前腦筋靈光的商人開設了「阿二靚湯」，言下之意，店裡賣的湯，可比美二奶為爭寵而費盡心思煲的湯。

      話說回來，我是近年來買菜時候，發現有些主婦選購煲湯食材已經到了我匪夷所思的地步。見到鹽烤核桃竟然想到用來煲湯，這已不是唯一的例子。還有一次，水果攤廉價拋售碰破皮的蓮霧，大概是泰國的，賣相不好看，但我知道很好吃，所以總是買一大堆，回去經過整削之後，用淡鹽水醃起來慢慢吃。那次卻聽賣水果的女販強力向另一個主婦推銷：「很清甜呀！買回去煲湯都值得。」乖乖！蘋果、雪梨、青木瓜煲湯，這個我知道，也試過，而且也很常見，但是蓮霧…？

      慢慢我發現，別看那些主婦有的已經五、六十歲，像是資深主婦，不過她們那種「勇於嘗新」選購煲湯食材法，還真叫我不知是該敬佩還是瞠目於她們的「毫無概念」？